Rafael Nadal a été battu mardi par le Néerlandais Botic van de Zandschulp lors du dernier match de sa carrière malgré le soutien bruyant des fans en adoration. Malgré des moments de classe indéniable, le roi de la terre battue n’a pas réussi à évoquer sa vieille magie puisque le 22 fois champion du Grand Chelem a perdu un simple en Coupe Davis pour la première fois en 20 ans.
Lors d’une soirée chargée d’émotion, le joueur de 38 ans a joué le premier match des quarts de finale, mais a perdu 6-4, 6-4.
Le nouveau roi du tennis espagnol, Carlos Alcaraz, a égalisé en battant Tallon Griekspoor 7-6(0), 6-3 et si Alcaraz et Marcel Granollers avaient battu Wesley Koolhof et Van de Zandschulp, les hôtes auraient gardé l’espoir d’une fin de conte de fées pour la carrière de Nadal. vivant en atteignant les demi-finales de vendredi.
Mais ce n’était pas le cas. Koolhof, qui disputait également le dernier événement de sa carrière, a joué vaillamment pour inspirer les Néerlandais à une victoire 7-6(4), 7-6(3) et faire taire les supporters espagnols enthousiastes.
Nadal a fait venir le duo espagnol depuis le banc de touche, s’asseyant à peine, mais il avait l’air découragé alors que la réalité qu’il n’aurait pas d’autre chance commençait à s’imprégner.
Le Majorquin, qui a figuré dans quatre équipes espagnoles gagnantes de la Coupe Davis, avait remporté 29 de ses 30 précédents simples dans l’épreuve par équipe, sa seule défaite précédente lors de son premier match nul en 2004.
Nadal, qui a annoncé le mois dernier qu’il mettait fin à sa brillante carrière après la finale de la Coupe Davis à Malaga, a montré des éclairs de son ancien génie, mais n’a pas pu retrouver la même forme qui lui a permis de dominer le football masculin pendant deux décennies.
Des blessures, dont une opération à la hanche, signifiaient qu’il ne disputait que son 24e match depuis le début de l’année 2023. Il a eu du mal à retenir le puissant Néerlandais qui a admis par la suite qu’il aurait applaudi Nadal s’il n’avait pas été obligé de l’affronter sur le terrain. .
Nadal a versé des larmes alors que les hymnes étaient joués avant le match nul et a été ovationné après la défaite.
Alcaraz a dûment égalisé en battant Griekspoor, affirmant qu’il l’avait « fait pour Rafa », mais qu’il n’avait pas réussi à inspirer une victoire espagnole en double alors que les Néerlandais se qualifiaient.
Nadal était philosophe après sa défaite en simple.
« D’une certaine manière, ce serait bien, peut-être, que ce soit mon dernier match, car j’ai perdu mon premier match en Coupe Davis et j’ai perdu le dernier. Nous bouclons la boucle », a-t-il déclaré.
Ses fans à Malaga, dont beaucoup portaient des foulards avec « Gracias Rafa », se sont levés pour le saluer à minuit passé lors d’une présentation spéciale au plus grand sportif espagnol.
Plus tôt dans la journée, Roger Federer, grand rival et ami proche de Nadal, avait publié une lettre qu’il avait envoyée à l’Espagnol.
« Commençons par l’évidence : vous m’avez battu – beaucoup. Plus que moi, j’ai réussi à vous battre », a déclaré le Suisse, 20 fois champion du Grand Chelem. « Vous m’avez mis au défi comme personne d’autre ne le pourrait. »
