L’Europe s’est lancée dans la mission visant à remettre les humains sur la Lune avec un nouveau simulateur lunaire lancé en Allemagne, a déclaré à l’AFP l’astronaute français Thomas Pesquet.
Pesquet était mercredi au Centre aérospatial allemand (DLR) de Cologne pour tester LUNA, une installation construite pour ressembler à la surface de la Lune.
L’astronaute de 46 ans, icône nationale en France pour ses missions vers la Station spatiale internationale (ISS), rayonnait à l’idée de participer à une mission lunaire.
« Ce serait un rêve et le point culminant de ma carrière. La Lune est 1 000 fois plus loin que l’ISS », a-t-il déclaré dans une interview.
« A bord de l’ISS, on a l’impression de faire quelque chose qui sort de l’ordinaire. Mais aller sur la Lune amène l’aventure à un tout autre niveau. »
L’installation récemment ouverte a été conçue pour former des astronautes et tester des équipements et du matériel destinés à être utilisés lors de missions sur la Lune.
L’intérêt international pour l’exploration de la Lune a augmenté ces dernières années.
La NASA a lancé un programme, Artemis, visant à envoyer des astronautes sur la Lune en 2026, plus de cinq décennies après la dernière visite des explorateurs spatiaux américains lors du dernier vol des missions Apollo en 1972.
Plus tôt cette année, la Chine a envoyé une sonde qui a collecté les premiers échantillons de la face cachée de la Lune. Le pays vise à envoyer une mission avec équipage vers le satellite terrestre d’ici 2030 et souhaite construire une base sur la surface lunaire.
Le Japon et l’Inde prévoient d’envoyer une sonde pour rechercher de l’eau près du pôle sud de la Lune en 2025.
L’Agence spatiale européenne (ESA) espère s’associer à la NASA pour de futures missions lunaires, a déclaré Pesquet.
« C’est un moment clé pour l’Europe car nous nous lançons véritablement dans l’exploration lunaire. Nous travaillons déjà en partenariat avec la NASA pour fournir des équipements et des matériaux pour Artemis », a-t-il déclaré.
« Mais LUNA est vraiment le premier signe très visible du fait que nous avons lancé un projet de retour sur la Lune. Nous le prouvons en réalisant des investissements à long terme. Cette installation sera ouverte à d’autres agences spatiales, chercheurs et , nous l’espérons, aux entreprises privées. »
Pesquet a qualifié son premier test de LUNA de surprenant.
Lui et son collègue astronaute de l’ESA, Matthias Maurer, ont répété leur marche sur la surface lunaire, portant des combinaisons spéciales pesant 25 kilogrammes et transportant du matériel scientifique et de communication, a-t-il déclaré.
« J’ai été surpris par la lumière perçante observée sur la Lune, en particulier au pôle sud. Il est très difficile d’évaluer la topographie », a-t-il déclaré, décrivant comment il s’est enfoncé dans l’épaisse couche de poussière simulant celle trouvée sur la surface lunaire.
« Dès que vous quittez le chemin, savoir où mettre les pieds est une toute autre affaire… C’est aussi incroyablement lent. Ce n’est pas comme la Terre ; vous êtes beaucoup moins coordonné. Cela m’a rappelé mes sorties dans l’espace à l’International. Station spatiale », a déclaré Pesquet.
Le rôle de l’Europe dans la fourniture du module de service de la capsule Orion de la NASA, qui transportera les membres de l’équipage Artemis, a valu à l’ESA trois places pour ses astronautes lors des trois premières missions du programme autour de la Lune.
Mais « la NASA nous a dit : ‘Pour atterrir sur la Lune, il faut proposer quelque chose à faire sur la surface lunaire' », a déclaré Pesquet. « LUNA ne fait pas partie du contrat. Mais cela nous permet de montrer que nous sommes sérieux. »