Hideki Matsuyama sentait le tournoi lui échapper, une sensation étrange étant donné qu’il avait joué 27 trous sans bogey et qu’il détenait une avance de cinq coups à peine une heure plus tôt.
La façon dont l’événement s’est terminé dimanche était encore plus improbable.
Au bord de l’effondrement, Matsuyama a réussi un putt pour birdie de 25 pieds au 17e trou pour reprendre la tête, puis a frappé deux coups aussi précis que tous ceux qu’il avait frappés toute la journée pour un dernier birdie pour remporter un match d’ouverture d’après-saison du PGA Tour fou au FedEx St. Jude Championship.
Des birdies sur les deux derniers trous – parmi les plus difficiles du parcours TPC Southwind – ont donné à la star japonaise un par de 70 et une victoire de deux coups sur l’Américain Xander Schauffele et le Norvégien Viktor Hovland, qui pensaient qu’ils ne jouaient que pour de l’argent et des points FedEx Cup jusqu’à la mini-crise de nerfs de Matsuyama.
Un bogey sur trois putts au 12e trou. Un coup de départ dans l’eau au par 3 du 14e, où Matsuyama a bien fait de s’en sortir avec un bogey. Deux chips pour atteindre le green du 15e et un double bogey. Quand il a vu le classement au 16e trou, cela a confirmé les craintes de Matsuyama.
« J’ai senti que la victoire d’aujourd’hui m’échappait à ce moment-là, car les trous 17 et 18 sont déjà assez difficiles, sans parler du birdie », a déclaré Matsuyama par l’intermédiaire de son interprète.
Il a réalisé des birdies sur les deux trous pour remporter sa 10e victoire en carrière sur le PGA Tour et son premier titre lors d’un événement des éliminatoires de la FedEx Cup.
Les enjeux étaient soudain élevés pour tout le monde dans la dernière heure de ce qui avait été un tournoi endormi et torride. La compétition était serrée au sommet, et tout aussi tendue dans la bulle pour déterminer les 50 meilleurs joueurs qui se qualifieraient pour la deuxième étape des éliminatoires de la FedEx Cup la semaine prochaine.
Quelle tension ?
Prenons l’exemple de Nick Dunlap, qui est passé d’une chance de remporter le tournoi à un besoin urgent de réaliser son meilleur drive de la semaine pour rester dans le top 50 et prolonger sa saison. Il a été aussi décisif que Matsuyama au départ du 18e trou, terminant avec un par pour un 69 pour égaler la cinquième place et passer au tour suivant.
« C’était bizarre », a déclaré Dunlap. « Je suis parti du 17e trou et j’ai essayé d’attaquer le drapeau. Je pensais avoir encore une chance de gagner le tournoi de golf. Puis je n’ai pas réussi à me relever et à redescendre, et je me suis demandé si j’étais dans la bulle ou non. C’était très stressant. »
