Des bustes de personnages africains finement sculptés dans la pierre lisse trônent sur la cheminée d’une galerie du nord de Pékin. Les sculptures en pierre côtoient des peintures à l’huile et des œuvres en bois représentant des animaux de la savane.
Il s’agit de la galerie d’art africaine Apex, une vitrine de l’art provenant principalement du Zimbabwe, des pays voisins et de la Tanzanie. Le galeriste Wang Jian gère la galerie depuis 14 ans, après avoir déménagé plusieurs fois dans la capitale chinoise.
En se promenant dans la galerie, les amateurs et collectionneurs d’art peuvent admirer une sélection d’œuvres d’art en pierre, de sculptures en bois – dont certaines peuvent servir de meubles – et de peintures d’histoires d’amour et d’autres sujets.
Wang a déclaré qu’elle se rendait régulièrement en Afrique pour trouver des œuvres d’art.
« Depuis 2007, je vais de temps en temps en Afrique. Je travaillais pour une entreprise à Hong Kong, et j’ai été affecté par l’entreprise au Zimbabwe. C’est à ce moment-là que je suis tombé amoureux de l’art africain local et j’ai donc décidé de quitter l’entreprise et de gérer ma propre galerie d’art. Je pars à la recherche de marchés. Parfois, je dois voyager hors des villes, car certains artistes vivent loin », a déclaré Wang.
Aujourd’hui, elle sélectionne des œuvres qui, selon elle, plairont aux collectionneurs d’art chinois, dont beaucoup ont des liens avec l’Afrique. Ses clients viennent principalement de Pékin et ont plus de 40 ans.
« La plupart d’entre eux ont une expérience de l’Afrique, ayant peut-être travaillé dans les chemins de fer du continent. Lorsqu’ils viennent dans ma galerie, ils se souviennent de leur séjour en Afrique. Certains ont de petites galeries ou des cours où ils exposent ensuite leurs œuvres », a-t-elle déclaré.
Lors de l’approvisionnement des pièces, elle se concentre sur les couleurs qui plaisent au marché chinois.
« Les acheteurs de différents pays ont fait des choix différents. Pour le marché européen, beaucoup ont choisi des œuvres en pierre aux couleurs noires et blanches ; ils ont un sens de l’art », a-t-elle ajouté.
« Pour le marché chinois, les acheteurs aiment les pierres colorées, comme le vert et le rouge. La valeur de la pierre est également prise en compte, et si la valeur de la pierre va augmenter… C’est un processus axé sur le marché. Le Zimbabwe est célèbre pour ses sculptures en pierre. Quand je suis arrivé dans le pays, je ne cherchais que des sculptures en pierre. Après cela, j’ai vu des locaux faire aussi des sculptures en bois. Les sculptures en bois ont également un marché prometteur en Chine, car la Chine a aussi une tradition historique de cet art, comme les sculptures en bois de la province du Shanxi. Après cela, j’ai trouvé des peintures à l’huile au Zimbabwe, donc mon voyage avec l’art du pays est passé des sculptures en pierre aux sculptures en bois, puis aux peintures à l’huile. »
En se promenant dans la galerie, diverses pièces se démarquent, témoignant du savoir-faire minutieux des artistes.
Parmi les sculptures en pierre se trouvent un buste appelé « Shona Lady », une référence à une langue et à un groupe ethnique du Zimbabwe, et un autre appelé « Queen ». « Shona Lady » est faite de stéatite, tandis que « Queen » est faite de jade beurre, une pierre très lisse.
En mettant en avant « Queen », Wang a déclaré : « La sculpture entière est faite d’un seul morceau de pierre. Les artistes y ont beaucoup travaillé. Sculpter des boucles d’oreilles pendantes dans un morceau de pierre est un travail vraiment difficile. Les lignes noires qui parcourent la pièce sont des fossiles d’algues. Ses yeux expriment beaucoup de sympathie. »
Les sculptures en bois de la galerie comprennent des pièces qui font également office de meubles et certaines qui présentent les caractéristiques de la faune africaine.
Une grande œuvre d’art sculptée dans la racine d’un arbre africain padouk – un bois rouge dur – trône au centre de la galerie, avec des sculptures remarquables représentant une tortue, un crocodile et d’autres formes animales. Wang a déclaré avoir choisi cette œuvre car elle fait écho aux traditions chinoises de sculpture sur racine de bois.
Une autre pièce, intitulée « Big Five », également réalisée en padouk, affiche avec audace les visages d’un léopard, d’un éléphant, d’un lion, d’un buffle et d’un rhinocéros.
Des huiles naturelles doivent être appliquées régulièrement sur ces sculptures en bois pour éviter tout dommage en cas de temps sec.
Un jeu d’échecs en bois, avec des pièces créatives en forme d’animaux sauvages, invite les visiteurs à jouer. Un examen plus approfondi de l’œuvre d’art fonctionnelle montre des lions et des lionnes dans les positions des rois et des reines d’échecs, des hippopotames pour les pions et des rhinocéros pour les chevaliers. L’ensemble artistique comprend deux tabourets sculptés sur lesquels s’asseoir pour jouer à un jeu d’échecs.
« C’est aussi un meuble. Cet artiste emmène l’art dans notre vie quotidienne et vers nos intérêts. » Parmi les peintures, il y a une œuvre en matériaux mixtes intitulée « African Story ». Elle présente une illusion d’optique qui ressemble d’un côté à deux buffles, mais aussi à des membres humains. « L’art africain a une base de fans de niche en Chine. Quatorze ans plus tard, je continue à faire découvrir l’art africain aux gens parce que je l’aime vraiment. »
