L’océan caché sous la coquille glacée de la lune de Saturne Enceladus abrite des molécules organiques complexes, a déclaré mercredi une étude, ce qui offre des preuves supplémentaires que le petit monde pourrait avoir tous les bons ingrédients pour accueillir la vie extraterrestre.
Seulement 500 kilomètres de large et invisible à l’œil nu, l’Encelade blanc couvert de cicatrice est l’une des centaines de lunes en orbite autour de la sixième planète du soleil.
Pendant longtemps, les scientifiques pensaient qu’Enceladus était trop loin du soleil – et donc trop froid – pour être habitable.
Ensuite, la sonde de l’espace Cassini a volé plusieurs fois au-dessus de la lune lors d’un voyage 2004-2017 à Saturne et à ses anneaux, découvrant des preuves qu’un vaste océan en eau salée est dissimulé sous la couche de glace kilomètres de la lune.
Depuis lors, les scientifiques passent à travers les données recueillies par Cassini, révélant que l’océan a de nombreux éléments considérés comme nécessaires pour héberger la vie, notamment le sel, le méthane, le dioxyde de carbone et le phosphore.
Lorsque le vaisseau spatial a traversé le pôle Sud de la Lune, il a découvert des jets d’eau éclatés à travers les fissures à la surface.
Ces jets propulsent de minuscules particules de glace – plus petites que les grains de sable – dans l’espace. Alors que certains de ces grains de glace se replient à la surface de la lune, d’autres se sont rassemblés autour de l’un des nombreux anneaux de Saturne.
Lorsque Cassini a volé à travers la bague « e » la plus externe de Saturne, elle « détecte tout le temps des échantillons d’Enceladus », Nozair Khawaja, scientifique planétaire de l’Université libre de Berlin et auteur principal de la nouvelle étude, dans un communiqué de l’Agence spatiale européenne (ESA).
En parcourant ces échantillons, les scientifiques avaient précédemment identifié de nombreuses molécules organiques – y compris les précurseurs des acides aminés, qui sont des éléments fondamentaux de la vie.
Mais ces grains de glace auraient pu être modifiés après avoir été piégé dans le ring pendant des centaines d’années – ou battre par des explosions de rayonnement cosmique.
Les scientifiques voulaient donc regarder des grains de glace frais.
Heureusement, ils avaient déjà accès à certains.
Lorsque Cassini a volé directement dans le spray crachant de la surface de la Lune en 2008, des grains de glace ont frappé l’analyseur de poussière cosmique du vaisseau spatial à environ 18 kilomètres par seconde.
Mais il a fallu des années pour effectuer une analyse chimique détaillée de ces particules, qui a fait l’objet de l’étude publiée dans la revue Nature Astronomy.
Le co-auteur de l’étude, Frank Postberg, a déclaré que la recherche prouve que « les molécules organiques complexes que Cassini détectées dans la bague E de Saturne ne sont pas seulement un produit d’une longue exposition à l’espace, mais sont facilement disponibles dans l’océan d’Encelade ».
L’asstrochémiste française Caroline Freissinet, qui n’était pas impliquée dans l’étude, a déclaré à l’AFP qu’il n’y avait « pas beaucoup de doute » que ces molécules se trouvaient dans l’océan de la Lune.
Mais cette confirmation fournit « une autre pièce dans le puzzle », a-t-elle ajouté.
Il montre également que la technologie récente telle que l’intelligence artificielle permet aux scientifiques d’effectuer de nouveaux types d’analyses sur les anciennes données, a-t-elle déclaré.
Mais pour obtenir la meilleure idée de ce qui se passe sur Encelade, une mission devrait atterrir près des geysers glacés et recueillir des échantillons, a-t-elle ajouté.
L’ESA a étudié le potentiel d’une mission qui ferait exactement cela.
Après tout, « Enceladus cogne toutes les cases pour être un environnement habitable qui pourrait soutenir la vie », a déclaré l’agence dans le communiqué.
Khawaja a ajouté que « même ne pas trouver la vie sur Encelade serait une énorme découverte, car cela soulève de sérieuses questions sur les raisons pour lesquelles la vie n’est pas présente dans un tel environnement où les bonnes conditions sont là. »
