Un groupe d’astronautes privés s’apprête à effectuer jeudi la première sortie spatiale privée en orbite à partir d’une capsule SpaceX, testant une nouvelle gamme de combinaisons spatiales.
Un entrepreneur milliardaire, un pilote de chasse militaire à la retraite et deux employés de SpaceX sont en orbite autour de la Terre à bord du Crew Dragon de SpaceX depuis leur lancement avant l’aube depuis la Floride mardi pour la mission Polaris Dawn, la dernière et la plus risquée tentative de l’entreprise pour repousser les limites des vols spatiaux commerciaux.
La sortie dans l’espace est prévue à 02h23 HE (06h23 GMT) alors que l’équipage se trouve à 700 km d’altitude, avec deux astronautes s’aventurant à l’extérieur de Crew Dragon tandis que les deux autres resteront à l’intérieur. La capsule sera complètement dépressurisée et tout l’équipage devra compter sur ses combinaisons spatiales allégées développées par SpaceX pour s’oxygéner.
Jared Isaacman, 41 ans, pilote et fondateur milliardaire de la société de paiement électronique Shift4, finance la mission Polaris, comme il l’a fait pour son vol Inspiration4 avec SpaceX en 2021. Il a refusé de dire combien il payait pour les missions, mais elles coûteraient probablement des centaines de millions de dollars sur la base du prix d’environ 55 millions de dollars par siège de Crew Dragon pour les autres vols.
Les autres membres de l’équipage de Polaris incluent le pilote de mission Scott Poteet, 50 ans, lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force, et les employées de SpaceX Sarah Gillis, 30 ans, et Anna Menon, 38 ans, toutes deux ingénieures seniors de l’entreprise.
Isaacman et Gillis sortiront du vaisseau spatial attachés par une conduite d’oxygène tandis que Poteet et Menon resteront à l’intérieur de la cabine.
Seuls des astronautes gouvernementaux ayant suivi une formation de plusieurs années ont déjà effectué des sorties dans l’espace. Environ 270 d’entre eux ont été effectués à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis sa création en 2000, et 16 par des astronautes chinois à bord de la station spatiale chinoise.
La première sortie dans l’espace américaine a eu lieu en 1965, à bord d’une capsule Gemini, et a utilisé une procédure similaire à celle prévue pour Polaris Dawn : la capsule a été dépressurisée, la trappe ouverte et un astronaute en combinaison spatiale s’est aventuré à l’extérieur grâce à une longe.
Les astronautes privés de Polaris durant la mission seront les sujets clés d’une série de recherches scientifiques sur la façon dont le corps humain réagit à l’espace lointain, s’ajoutant aux décennies d’études sur la santé des astronautes réalisées par les astronautes du gouvernement à bord de l’ISS.
Crew Dragon, le seul véhicule américain capable de placer des humains en orbite et de les ramener sur Terre de manière fiable, a effectué depuis 2021 plus d’une douzaine de missions d’astronautes, principalement pour la NASA. L’agence a lancé le développement de la capsule dans le cadre d’un programme destiné à créer des véhicules commerciaux américains de construction privée capables de transporter des astronautes américains vers et depuis l’ISS.
La capsule Starliner de Boeing a également été développée dans le cadre de ce programme de la NASA, mais elle est plus en retard. Starliner a lancé ses premiers astronautes vers l’ISS en juin lors d’une mission d’essai en difficulté qui s’est terminée ce mois-ci avec le retour de la capsule vide, laissant son équipage sur la station spatiale en attente d’une capsule Crew Dragon à récupérer l’année prochaine.
