Des chercheurs chinois ont découvert de nouveaux indices sur la façon dont le cerveau transforme les informations nouvellement apprises en souvenirs à long terme, selon une étude publiée en ligne dans la revue Neuron le 15 juin.
L’étude, menée par une équipe de recherche en neurochirurgie de l’hôpital Xinqiao de l’Université de médecine militaire, fournit la preuve directe qu’après une seule nuit de sommeil, le « commandant de la mémoire » du cerveau entame un changement de garde discret, transférant la responsabilité des informations nouvellement apprises de l’hippocampe au néocortex.
Pour étudier ce processus, l’équipe a suivi 14 patients atteints d’épilepsie pharmacorésistante pendant six jours consécutifs. À l’aide de la stéréoélectroencéphalographie (SEEG), les chercheurs ont enregistré l’activité cérébrale à haute fréquence tandis que les participants apprenaient et rappelaient des images à plusieurs reprises.
Les chercheurs ont découvert que la formation de la mémoire implique un transfert dynamique entre différentes parties du cerveau. Le premier jour d’apprentissage, l’hippocampe – une région cérébrale cruciale pour la formation de nouveaux souvenirs – agit comme un commandant, guidant le néocortex à travers de brèves poussées d’activité neuronale synchronisée appelées ondulations.
Après une nuit de sommeil, cependant, un « changement de garde » tranquille commence. À partir du deuxième jour, l’activité ondulatoire dans le néocortex devient plus active que dans l’hippocampe et continue de jouer un rôle de premier plan lors du rappel de la mémoire. La communication entre les deux régions devient également plus forte, le flux d’informations se déplaçant de l’hippocampe vers le néocortex.
Le processus peut être comparé à l’apprentissage de la conduite automobile, a déclaré Wang Lukang, le premier auteur de l’étude. Le premier jour, un moniteur d’auto-école guide de près chaque mouvement. Cependant, après une bonne nuit de sommeil, les réseaux corticaux du cerveau prennent le relais, permettant à cette compétence de devenir plus automatique et plus stable.
Les résultats suggèrent qu’une étape clé de la consolidation de la mémoire pourrait survenir beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait – au cours de la toute première nuit suivant l’apprentissage. Les chercheurs affirment que cette découverte pourrait également fournir de nouveaux indices pour traiter les troubles liés à la mémoire, notamment la maladie d’Alzheimer, les traumatismes crâniens et les troubles cognitifs associés à l’épilepsie.
Source(s) : Quotidien des sciences et de la technologie ; Neurone
