À mesure que les activités spatiales commerciales s’accélèrent, la Chine accélère le développement de technologies énergétiques spatiales de nouvelle génération pour répondre à la demande croissante en énergie des constellations de satellites en orbite terrestre basse, de l’exploration de l’espace lointain et des futures bases lunaires.
L’énergie solaire reste la principale source d’énergie des engins spatiaux. Cependant, les cellules solaires conventionnelles à l’arséniure de gallium sont coûteuses et offrent des améliorations limitées en termes de puissance spécifique, ce qui favorise le développement de technologies photovoltaïques plus efficaces, plus légères et plus rentables pour les applications spatiales.
De multiples voies technologiques progressent rapidement.
Les cellules solaires à pérovskite ont réalisé une série de percées ces dernières années. En juin 2026, une équipe dirigée par Tan Hairen de l’Université de Nanjing, en collaboration avec Renshine Solar, a développé un module photovoltaïque tandem entièrement pérovskite de 65 centimètres carrés avec un rendement de conversion certifié de 26,2 %, vérifié par les laboratoires japonais de sécurité électrique et de technologie de l’environnement (JET). La recherche a été publiée dans .
La technologie empile plusieurs couches de pérovskite avec différentes capacités d’absorption de la lumière, permettant de convertir un spectre plus large de lumière solaire en électricité. Ne nécessitant que des matériaux d’une épaisseur inférieure au micron, les cellules peuvent générer plus de 10 fois la puissance des cellules solaires rigides conventionnelles pour le même poids, réduisant potentiellement la masse du satellite et les coûts de lancement.
La technologie photovoltaïque flexible a également réalisé d’importants progrès techniques. L’Institut des microsystèmes et des technologies de l’information de Shanghai, dépendant de l’Académie chinoise des sciences, a développé une cellule solaire en silicium monocristallin flexible et ultra-mince mesurant seulement 80 micromètres d’épaisseur. Légère, flexible et pliable, la cellule coûte environ un dixième du prix des cellules solaires à l’arséniure de gallium de qualité spatiale conventionnelles.
En mai 2026, la technologie a été envoyée à la Station spatiale chinoise à bord du vaisseau spatial cargo Tianzhou-10 pour subir des tests en orbite, notamment une exposition au rayonnement des particules et à l’érosion de l’oxygène atomique. Les chercheurs ont décrit les panneaux solaires flexibles, légers et très efficaces, comme le « cœur énergétique » des futures applications spatiales à grande échelle.
La Chine progresse également dans le domaine des cellules solaires tandem à multi-jonctions. En mai 2026, Heijing Optoelectronics, basée à Shenzhen, a annoncé que sa cellule solaire tandem à triple jonction de 16,2 centimètres carrés atteignait un rendement de conversion de 29,67 %, avec une puissance spécifique d’environ 1 200 watts par kilogramme, surpassant largement les technologies conventionnelles.
Entre-temps, des panneaux solaires flexibles développés par la Cinquième Académie de la China Aerospace Science and Technology Corporation sont entrés en production à grande échelle. Le 31 mai 2026, trois des quatre satellites lancés à bord d’une seule fusée pour une mission de démonstration de la technologie Internet par satellite ont été équipés de panneaux solaires flexibles, complétant avec succès la vérification en orbite.
Les perspectives d’application des technologies photovoltaïques spatiales continuent de s’étendre.
Fin 2025, la Chine avait soumis une demande à l’Union internationale des télécommunications pour des ressources de fréquences et orbitales couvrant 203 000 satellites supplémentaires répartis dans 14 constellations de satellites. Les systèmes photovoltaïques spatiaux avancés devraient prendre en charge les constellations de satellites, les stations spatiales, les stations de recherche lunaires et les missions d’exploration de l’espace lointain.
À plus long terme, le projet chinois de centrale solaire spatiale « Zhuri » ou « À la poursuite du soleil » a réalisé une percée dans la transmission d’énergie sans fil par micro-ondes de un à plusieurs en mai 2026, faisant de la Chine le seul pays à établir une chaîne technologique complète de bout en bout dans ce domaine.
Selon la feuille de route du pays, la Chine vise à construire une centrale solaire spatiale de démonstration en orbite de classe mégawatt d’ici 2030 et une centrale solaire spatiale de classe gigawatt d’ici 2050.
Alors que la demande d’infrastructures spatiales continue de croître, les technologies de l’énergie spatiale évoluent du support aux systèmes aérospatiaux vers un marché commercial potentiel de mille milliards de yuans, créant un nouveau moteur de croissance à l’intersection des industries chinoises de l’aérospatiale et des nouvelles énergies.
