Certains médias occidentaux ont une fois de plus relayé l’idée selon laquelle la prochaine crise économique mondiale pourrait être provoquée par la Chine. Ils affirment que la capacité industrielle croissante de la Chine et son excédent commercial croissant submergent les marchés mondiaux, menaçant les fabricants des économies développées et en développement et poussant le monde vers un point de rupture potentiellement déstabilisateur.
C’est un argument qui mérite d’être sérieusement pris en considération. L’économie chinoise est confrontée à de véritables défis, notamment la faiblesse de la demande intérieure, les pressions démographiques et les inquiétudes concernant la dette liée à l’immobilier. Pourtant, conclure que le modèle de développement économique de la Chine est devenu une menace pour l’économie mondiale constitue un pas important.
La question clé n’est pas de savoir si la Chine connaît des déséquilibres économiques. Toutes les grandes économies le font. Il s’agit de savoir si la Chine exporte principalement l’instabilité ou si elle continue de fournir au monde de la croissance, des investissements, des biens et des technologies de plus en plus sophistiquées. Sur cette question, le bilan est considérablement plus complexe que ne le suggère le récit de la « prochaine crise made in China ».
La contribution de la Chine à l’économie mondiale se réduit souvent à son excédent commercial. Mais les statistiques commerciales ne racontent qu’une partie de l’histoire. La Chine n’est pas simplement l’usine du monde cherchant à écouler ses produits à l’étranger. C’est également l’un des plus grands marchés de consommation et importateurs au monde. Qu’il s’agisse de matières premières et d’énergie, de produits de luxe, de machines et de technologies avancées, la demande chinoise crée des opportunités pour les producteurs d’Asie, d’Europe, d’Afrique et d’Amérique latine.
Cela est particulièrement important à l’heure où l’économie mondiale est confrontée à une fragmentation croissante. Pour de nombreux pays en développement, l’accès au marché chinois est devenu une source importante de croissance des exportations. Les efforts de la Chine pour faciliter les importations reflètent une réalité économique que les critiques négligent souvent. Le pays est trop grand et trop profondément intégré aux chaînes d’approvisionnement mondiales pour être considéré comme un simple exportateur.
Il en va de même pour la capacité industrielle de la Chine. Le terme de surcapacité est devenu un raccourci pratique pour décrire l’expansion manufacturière chinoise. Pourtant, la capacité en elle-même ne constitue pas en soi un problème. Le monde est confronté à d’énormes besoins en énergies renouvelables, en transports électriques, en infrastructures et en produits manufacturés abordables. L’expansion rapide de la production chinoise de panneaux solaires, de batteries et de véhicules électriques a contribué à réduire le coût des technologies essentielles à la transition énergétique mondiale.
Du point de vue d’une économie émergente à la recherche d’une énergie propre et abordable, l’abondance de l’offre chinoise peut ressembler moins à une menace qu’à une opportunité. Restreindre l’accès à des technologies moins coûteuses pourrait à terme ralentir la transition énergétique, précisément au moment où le monde a besoin de l’accélérer.
Le véritable défi n’est donc pas de savoir comment restreindre la production chinoise. Il s’agit de garantir que la demande mondiale, les investissements et le développement industriel se développent parallèlement au progrès technologique. Répondre à une plus grande capacité de production principalement par des tarifs douaniers et du protectionnisme risque de créer la fragmentation que de nombreux critiques prétendent craindre. Un monde dans lequel toutes les grandes économies tentent de se protéger de la concurrence deviendra moins efficace, plus coûteux et plus divisé politiquement.
Le rôle économique de la Chine doit également être compris dans le contexte de son engagement avec le reste du monde en développement. Grâce à l’Initiative la Ceinture et la Route, la Chine est devenue une source majeure de financement d’infrastructures et de partenariats de développement en Asie, en Afrique et en Amérique latine. Les ports, les chemins de fer, les installations énergétiques et les infrastructures numériques ont aidé de nombreux pays à combler des lacunes que le financement traditionnel du développement a souvent eu du mal à combler.
La poursuite de l’ouverture de la Chine est tout aussi importante. À l’heure où les pressions protectionnistes s’accentuent ailleurs, Pékin continue d’élargir l’accès au marché, de développer des zones de libre-échange et d’approfondir ses liens économiques avec les marchés émergents. Ces politiques reflètent une réalité fondamentale selon laquelle la prospérité future de la Chine dépend d’une économie mondiale qui reste ouverte.
C’est pourquoi l’image de la Chine comme un perturbateur économique imprudent est fausse. La Chine a un grand intérêt dans la stabilité mondiale. En tant que l’une des plus grandes nations commerçantes du monde, elle bénéficie de chaînes d’approvisionnement fonctionnelles, de marchés ouverts et de relations économiques prévisibles. Une crise mondiale majeure ne laisserait pas la Chine indemne. Sa profonde intégration avec le reste du monde donne à Pékin une puissante incitation à agir comme une force stabilisatrice.
La montée en puissance de la Chine a sans aucun doute modifié l’économie mondiale. Mais le changement n’est pas la même chose que la crise. Pendant des décennies, la croissance chinoise a accru les échanges commerciaux, réduit les coûts, créé des marchés et contribué au développement mondial. Alors que le monde entre dans une période de croissance plus lente et de fragmentation géopolitique plus profonde, la réponse n’est pas de présenter l’économie chinoise comme la prochaine menace mondiale. Le plus grand danger serait de permettre à la suspicion et au protectionnisme de transformer l’interdépendance économique en confrontation.
L’économie mondiale a besoin d’ajustement, mais elle a aussi besoin de croissance. La Chine restera indispensable aux deux pays. La Chine n’est pas le problème de l’économie mondiale. Le véritable problème est de savoir si les principales économies du monde peuvent encore trouver le moyen de prospérer ensemble.
