Des chercheurs chinois ont identifié ce qui pourrait être la première preuve physique connue de l’existence du zongzi et ont découvert des indices expliquant pourquoi cet aliment traditionnel est enveloppé dans des feuilles depuis plus de deux millénaires.
L’étude, publiée dans Science Bulletin, a utilisé le séquençage d’ADN ancien et l’analyse chimique pour examiner des offrandes enveloppées de feuilles découvertes dans deux tombes Chu de la période des Royaumes combattants. Les chercheurs ont identifié des feuilles de chêne comme matériau d’emballage et ont trouvé des versions des premiers zongzi contenant uniquement des céréales et de la viande. Leurs découvertes suggèrent également que les propriétés antibactériennes naturelles des feuilles pourraient avoir contribué à préserver les aliments dans les temps anciens.
Un ensemble de « paquets de plantes » découverts sur le site de Chengyangcheng, dans la province du Henan, contenait du riz et du mil non cuits, ce qui suggère qu’ils étaient préparés comme offrandes rituelles plutôt que comme nourriture. Les chercheurs ont déclaré que ces restes constituent la première preuve connue d’un aliment de type zongzi découvert jusqu’à présent.
Un deuxième groupe découvert dans la tombe n°1 de Wuwangdun, dans la province de l’Anhui, a fourni des preuves de la présence de céréales et de composés d’origine animale. La combinaison ressemble à un zongzi enveloppé de feuilles de chêne, encore fabriqué aujourd’hui dans certaines parties du Henan, ce qui en fait le premier exemple connu de zongzi de style moderne.
Un séquençage d’ADN ancien a identifié le matériau d’emballage dans les deux tombes comme étant des feuilles de chêne. Pour comprendre pourquoi elles ont pu être choisies, l’équipe a comparé les feuilles de chêne avec d’autres plantes traditionnelles utilisées pour envelopper les zongzi.
Des tests en laboratoire ont montré que les feuilles de chêne contenaient des niveaux significativement plus élevés de polyphénols et présentaient une activité antibactérienne plus forte que les feuilles de roseau et de bambou. Les chercheurs suggèrent que les gens ont peut-être progressivement appris par expérience que les feuilles de chêne contribuaient à ralentir la détérioration des aliments dans le climat chaud et humide de la région de Chu.
Les résultats indiquent que la pratique consistant à envelopper les grains dans des feuilles à des fins rituelles était déjà apparue dans la société Chu du vivant de Qu Yuan et était probablement antérieure à l’association ultérieure entre le zongzi et la commémoration du poète. L’étude offre de nouvelles preuves archéologiques sur les origines de l’un des aliments traditionnels les plus connus de Chine.
