Une startup aérospatiale chinoise a démontré avec succès le fonctionnement d’un bras robotique flexible en orbite, marquant une étape importante pour le secteur spatial commercial du pays et faisant progresser la technologie de ravitaillement orbital visant à prolonger la durée de vie des engins spatiaux.
Le satellite Yuxing-3 06, lancé le 16 mars à bord d’une fusée Kuaizhou-11 depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, a depuis réalisé une série d’opérations complexes en orbite à l’aide de son manipulateur flexible, notamment une simulation de ravitaillement programmé autonome, une simulation de ravitaillement contrôlée au sol et une simulation de ravitaillement asservi guidé par vision, a annoncé mercredi son concepteur Sustain Space.
Le bras robotique, développé par une équipe dirigée par l’école supérieure internationale de Shenzhen de l’université Tsinghua, comprend un bras creux continu flexible avec une transmission par câble montée à l’arrière. Il a réalisé un amarrage précis avec des ports de ravitaillement à une altitude de plusieurs centaines de milliers de mètres.
Contrairement aux bras robotiques rigides, le manipulateur flexible ressemble à une trompe d’éléphant agile, qui peut s’enrouler, se tordre et s’enrouler pour s’adapter à des espaces complexes et confinés.
Le test représente un pas en avant solide pour l’industrie spatiale commerciale chinoise en matière de maintenance en orbite, selon la société spatiale basée à Suzhou, dans la province du Jiangsu (est de la Chine).
« Quand une voiture tombe en panne, vous pouvez l’emmener dans un centre de service pour la réparer, mais que faites-vous lorsqu’un vaisseau spatial tombe en panne dans l’espace ? » a déclaré Wang Xueqian, qui a dirigé l’équipe de recherche à Tsinghua et a passé plus d’une décennie à faire progresser la technologie de la robotique spatiale.
« Les robots spatiaux peuvent effectuer des opérations extravéhiculaires, et même ravitailler et réparer des vaisseaux spatiaux, ainsi qu’éliminer les débris spatiaux », a ajouté Wang.
La Chine a déjà mené des expériences similaires. En janvier 2025, le pays a lancé un satellite d’essai, Shijian-25, principalement pour vérifier les technologies de réapprovisionnement en carburant et de prolongation de la durée de vie des satellites.
