La Chine a récupéré vendredi le premier étage de la fusée porteuse Longue Marche-10B après son vol inaugural, marquant une nouvelle étape dans le développement par le pays d’une technologie de lancement réutilisable.
La fusée a décollé à 12h15 depuis la rampe de lancement n°2 du Centre de lancement aérospatial commercial international de Hainan, dans la province de Hainan (sud de la Chine), envoyant un satellite sur une orbite prédéfinie.
Environ six minutes après le décollage, le composant réutilisable – le booster du premier étage – a été capturé par un système de récupération par câble à bord d’un navire spécialement conçu dans les eaux au large de Hainan.
La mission a marqué la première récupération réussie au monde d’une fusée porteuse à l’aide du système de filet et la première récupération maritime d’un propulseur de fusée par la Chine.
Conçu comme un lanceur réutilisable à deux étages d’un diamètre de cinq mètres, le Long March-10B partage son noyau de premier étage avec le Long March-10A. Le propulseur est propulsé par sept moteurs à oxygène liquide-kérosène, tandis que l’étage supérieur utilise un moteur à oxygène liquide-méthane, permettant la récupération du premier étage de la fusée pendant qu’il délivre avec précision les charges utiles en orbite.
Avec une capacité de charge utile réutilisable allant jusqu’à 16 tonnes en orbite terrestre basse, la Longue Marche-10B est conçue pour prendre en charge le déploiement de grandes constellations de satellites et d’autres missions de lancement commercial tout en contribuant à réduire les coûts de lancement.
Selon l’équipe de développement, le vol inaugural a également validé une série de technologies clés, notamment la récupération des boosters, la capture en mer et une mission de vol complète. Les ingénieurs continueront à perfectionner les technologies réutilisables de la fusée et viseront à effectuer le premier revol d’ici la fin de l’année.
Le succès de la mission de vendredi représente le point culminant d’une série de préparatifs clés. La plate-forme de récupération maritime, Linghangzhe (Pathfinder), a été livrée en décembre 2025, suivie d’un test d’amerrissage en mer en février de cette année pour valider le processus de récupération avant de tenter une capture complète du booster.
Contrairement à la plupart des fusées réutilisables, qui reviennent à l’aide de jambes d’atterrissage déployables, la Longue Marche-10B utilise une approche de récupération par capture nette qui transfère une grande partie de la fonction de récupération vers une infrastructure au sol.
Lorsque le propulseur descend dans la zone de récupération, un mécanisme à crochet monté sur la fusée se déploie avant d’entrer en contact avec les câbles tendus sur la plate-forme de récupération. Le booster est ensuite progressivement ralenti et capturé par le mécanisme embarqué et le système de filet de récupération.
Une fois capturé, le système de câbles absorbe l’énergie cinétique restante, réduisant ainsi les charges d’impact sur le véhicule.
Le booster est ensuite stabilisé en deux étapes. Les câbles auxiliaires sécurisent d’abord le véhicule contre les mouvements provoqués par les vagues et le vent. Une plate-forme de verrouillage automatisée se déplace sous le booster, le maintenant fermement en place pour le transport.
