Une étude récente publiée dans la revue Science a bouleversé les connaissances antérieures sur l’activité volcanique lunaire, fournissant de nouvelles preuves indiquant que les volcans de la Lune ont continué à entrer en éruption jusqu’à il y a environ 120 millions d’années.
Cette découverte provient d’une analyse de minuscules billes de verre ramenées sur Terre par la mission chinoise Chang’e-5 en 2020. La datation radiométrique de ces billes volcaniques, qui ont été méticuleusement examinées par une équipe dirigée par le professeur Li Qiuli de l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie chinoise des sciences, a montré qu’elles se sont formées il y a 120 millions d’années.
Les chercheurs ont mesuré de fortes concentrations d’éléments de terres rares et de thorium dans ces perles de verre volcanique. Ces résultats suggèrent que le volcanisme récent pourrait être lié à un enrichissement local d’éléments générateurs de chaleur dans les sources du manteau magmatique, selon l’étude. Des fontaines de magma, qui produisent des verres volcaniques, ont déjà été identifiées dans des échantillons de la surface lunaire.
Des études antérieures sur des échantillons de roches lunaires avaient conduit les chercheurs à penser que l’activité volcanique sur la Lune avait cessé depuis longtemps, il y a environ 2 milliards d’années. Cependant, les nouvelles recherches remettent en question cette chronologie, suggérant que l’activité volcanique de la Lune a persisté bien plus tard que ce que l’on pensait jusqu’alors.
L’étude souligne l’importance d’étudier la chronologie de l’activité volcanique lunaire, essentielle pour comprendre l’évolution géologique des corps célestes. En 2021, des scientifiques chinois ont montré qu’une activité volcanique importante sur la Lune s’est poursuivie jusqu’à il y a environ 2 milliards d’années, prolongeant sa « durée de vie » volcanique d’environ 1 milliard d’années.
