Le lancement de la mission Polaris Dawn de SpaceX, pouvant accueillir quatre personnes, sera retardé d’au moins une journée en raison d’une fuite d’hélium dans l’équipement au sol du Centre spatial Kennedy, a annoncé mardi la société, quelques heures avant le décollage prévu de sa capsule Crew Dragon.
Le point culminant de la mission de cinq jours devrait survenir deux jours après le lancement, lorsque l’équipage se lancera dans une sortie dans l’espace de 20 minutes à 700 kilomètres de la Terre, la première sortie spatiale privée de ce type de l’histoire.
La société a désormais pour objectif de lancer le vaisseau spatial, transporté par un propulseur Falcon 9, à 3h38 heure locale (07h38 GMT) mercredi, a-t-elle déclaré dans un message sur X.
« Les équipes examinent de plus près une fuite d’hélium côté sol », a-t-il indiqué dans le message publié mardi. « Falcon et Dragon sont en bon état et l’équipage reste prêt pour sa mission de plusieurs jours en orbite basse. »
Jusqu’à présent, seuls des astronautes gouvernementaux ont effectué des sorties dans l’espace, la dernière en date étant celle des occupants de la Station spatiale internationale, qui enfilent régulièrement des combinaisons spatiales pour effectuer des opérations de maintenance et d’autres contrôles sur leur base orbitale.
La première sortie dans l’espace américaine a eu lieu en 1965 à bord d’une capsule Gemini et a utilisé une procédure similaire à celle prévue pour Polaris Dawn : la capsule a été dépressurisée, la trappe ouverte et un astronaute en combinaison spatiale s’est aventuré à l’extérieur grâce à une longe.
L’équipage de Polaris Dawn testera les nouvelles combinaisons spatiales ultra-minces de SpaceX lors de la sortie dans l’espace.
Seuls deux des quatre – le milliardaire Jared Isaacman, le pilote de mission Scott Poteet, un lieutenant-colonel à la retraite de l’armée de l’air américaine, et les employées de SpaceX Sarah Gillis et Anna Menon, toutes deux ingénieures seniors de l’entreprise – quitteront le vaisseau spatial.
Isaacman, le fondateur de la société de paiement électronique Shift4, a financé la mission ; il a refusé de dire combien il a dépensé, mais on estime qu’il s’élève à plus de 100 millions de dollars.
