Quatre astronautes privés se sont envolés dans l’espace tôt mardi à bord d’une capsule SpaceX Crew Dragon modifiée, donnant le coup d’envoi de la mission Polaris Dawn de cinq jours de la société, qui vise à tester de nouvelles conceptions de combinaisons spatiales et à effectuer la première sortie dans l’espace privée.
L’équipage, composé d’un entrepreneur milliardaire, d’un pilote de chasse militaire à la retraite et de deux employés de SpaceX, a décollé du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride vers 5h23 heure de l’Est (09h23 GMT).
La capsule a atteint son orbite environ neuf minutes et demie plus tard, et l’équipage a fait tournoyer un petit chien astronaute en peluche tandis que la chute libre (apesanteur) devenait apparente. Crew Dragon s’est séparé de son coffre de support trois minutes plus tard, avec des caméras embarquées révélant une vue spectaculaire de la capsule sur la Terre éclairée par le soleil.
« En regardant vers l’étoile du Nord, n’oubliez pas que votre courage éclaire la carte des explorateurs de demain », a déclaré à l’équipage par radio Frank Messina, directeur du lancement de SpaceX. « Nous avons confiance en vos compétences, votre courage et votre travail d’équipe pour mener à bien la mission qui nous attend. »
« Nous vous envoyons des câlins depuis le sol. »
Le propulseur Falcon 9 de la mission s’est posé en toute sécurité sur une plateforme maritime.
Il s’agit de la cinquième mission privée de Crew Dragon, et de la plus risquée à ce jour. Le vaisseau spatial se stabilisera sur une orbite ovale, passant à 190 kilomètres de la Terre et à 1 400 kilomètres de celle-ci, soit la plus grande distance à laquelle un humain se soit aventuré depuis la fin du programme lunaire américain Apollo en 1972.
Le mois dernier, une tentative de lancement avait été reportée quelques heures avant le décollage en raison d’une petite fuite d’hélium dans l’équipement au sol de la rampe de lancement de SpaceX. SpaceX a réparé la fuite, mais le Falcon 9 de la société a ensuite été cloué au sol par les régulateurs américains en raison d’une défaillance de récupération du propulseur lors d’une mission sans rapport avec celle-ci, ce qui a encore retardé le lancement. Le lancement de mardi a été retardé d’environ deux heures en raison de conditions météorologiques défavorables.
Seuls des astronautes gouvernementaux hautement qualifiés et bien financés ont effectué des sorties dans l’espace par le passé. Environ 270 d’entre eux ont effectué des sorties dans l’espace à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis sa création en 2000 et 16 par des astronautes chinois à bord de la Station spatiale chinoise.
La sortie dans l’espace de Polaris Dawn est prévue pour le troisième jour de la mission, à 700 km d’altitude, et durera environ 20 minutes. Le vaisseau Crew Dragon de SpaceX dépressurisera lentement toute sa cabine – elle n’a pas de sas comme l’ISS – et les quatre astronautes compteront sur leurs combinaisons spatiales amincies fabriquées par SpaceX pour s’oxygéner.
Jared Isaacman, 41 ans, pilote et fondateur milliardaire de la société de paiement électronique Shift4, finance la mission Polaris, comme il l’avait fait pour son vol Inspiration4 avec SpaceX en 2021. Il s’agit du premier des trois voyages qu’Isaacman a achetés à SpaceX. Il a refusé de dire combien il payait pour les missions, mais elles devraient coûter des centaines de millions de dollars.
Le pilote de mission Scott Poteet, 50 ans, est un lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force ; et les employées de SpaceX Sarah Gillis, 30 ans, et Anna Menon, 38 ans, sont toutes deux ingénieures seniors au sein de l’entreprise.
Pour la sortie dans l’espace, Isaacman et Gillis sortiront du vaisseau spatial attachés par une conduite d’oxygène tandis que Poteet et Menon resteront dans la cabine.
Cette mission est la première du programme privé Polaris d’Isaacman, qui comprend une mission de suivi de Crew Dragon dans le futur, suivie d’un vol sur le Starship de SpaceX, une fusée géante que la société a dépensé des milliards de dollars pour développer comme véhicule phare sur la Lune et sur Mars.
Les quatre membres de l’équipage sont en réalité des cobayes pour une série d’expériences scientifiques qui viseront à comprendre comment les radiations cosmiques et le vide spatial affectent le corps humain, s’ajoutant à des décennies d’études sur les astronautes vivant à bord de l’ISS.
Depuis le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA s’appuie largement sur l’entreprise et son Crew Dragon, qui a effectué neuf missions d’astronautes vers et depuis l’ISS pour l’agence en tant que seul véhicule d’équipage américain en opération.
La société a déjà effectué quatre missions privées : Inspiration4 d’Isaacman et trois vols d’astronautes privés organisés par Axiom Space, un courtier en missions basé à Houston.
Boeing a du mal à développer un vaisseau spatial similaire, le Starliner, qui pourrait rivaliser avec Crew Dragon. Mais la dernière mission d’essai de la NASA, qui a débuté en juin et qui a fait voyager un équipage pour la première fois, a laissé ses astronautes sur l’ISS la semaine dernière en raison de problèmes avec son système de propulsion.
(Avec la contribution des agences.)
