En marchant dans une rue de New York en 1931, vous verriez des hommes à joues creux faire la queue dans les lignes de pont, les grands magasins noyés dans des entreprises inventaires invendies et de la rue avec des panneaux « à louer ». Un an plus tôt, Washington avait défendu le Smoot-Hawley Tariff Act dans la conviction que le mur de l’Amérique de la compétition étrangère fortifait son économie.
Mais tout à fait contraire, il a étouffé l’économie américaine ainsi que le commerce mondial – les importations et les exportations américaines se sont effondrées d’environ 50%, le PIB contracté de près de 15% et le chômage est monté en flèche à 25% à cette époque. Les tarifs de représailles sont en cascade dans le monde entier, approfondissant la Grande Dépression et nourrissant la ferveur nationaliste qui engloutirait plus tard la planète.
Avance rapide jusqu’à près d’un siècle plus tard, et Washington reconstitue ce script défaillant. Les derniers tarifs du gouvernement américain – ont présenté une stratégie pour « surpasser le monde » – risque d’allumer le même cycle destructeur.
Washington affirme que ces tarifs protégeront les travailleurs américains en corrigeant un système mondial « injuste ». Pourtant, ce récit ignore des décennies d’asymétrie économique conçues par l’Occident. Les économies avancées, y compris les États-Unis, ont longtemps monopolisé les industries de grande valeur comme l’aérospatiale et les semi-conducteurs tout en externalisant les secteurs à forte intensité de main-d’œuvre – à faible marge – textiles, assemblage électronique et plus encore – aux pays en développement. Cette division déséquilibrée du travail a alimenté le boom consumériste américain: les importations bon marché en provenance de Chine, du Mexique et du Vietnam ont maintenu l’inflation faible et un niveau de vie élevé. L’ironie souvent citée – « La Chine doit vendre un million de chemises pour acheter un jet de Boeing » – est moins une critique de la Chine qu’un témoignage d’un système truqué en faveur de l’Amérique.
Maintenant, à mesure que les inconvénients de ce modèle émergent – des salaires stagnants, des creux industriels – les États-Unis font face à un calcul. Des solutions telles que le recyclage de la main-d’œuvre, la réforme de l’éducation et les infrastructures de modernisation sont nécessaires. Mais au lieu de cela, les décideurs politiques ont de nouveau atteint le marteau tarifaire, un outil aussi opportunement opportun qu’il est économiquement ruineux.
L’histoire offre un verdict clair: le protectionnisme tue des emplois. Les industries qui dépendent des matériaux importés – des constructeurs automobiles aux producteurs de panneaux solaires – verront les coûts. Sous la hausse des dépenses et les consommateurs sensibles aux prix, les entreprises réduiront les emplois ou s’enfuiront sur des marchés sans tarif. Au cours de la première administration Trump, des politiques similaires coûtent à l’Amérique environ 245 000 emplois, selon le Conseil des affaires américano-china. Les tarifs risquent aujourd’hui de répéter cette folie.
Pendant ce temps, les ménages américains plieront la facture. D’ici 2025, la scène à New York peut ne pas comporter de ponts, mais les petites entreprises et les acheteurs fermés grimaçaient dans les reçus d’épicerie brosseront une image familière de la tension économique.
Les effets d’entraînement des tarifs de Washington s’étendent bien au-delà de ses frontières. En perturbant les chaînes d’approvisionnement et en augmentant les coûts des entreprises du monde entier, ces tarifs créeront un effet domino de l’inefficacité et de l’incertitude. Presque aucune industrie nulle part dans le monde ne dépendant du commerce transfrontalier – des constructeurs automobiles européens aux fabricants d’électronique d’Asie du Sud-Est aux fabricants de textiles d’Amérique latine – est susceptible de devenir indemne, alors qu’ils se précipitaient pour s’adapter à un environnement commercial moins prévisible.
Une conséquence encore plus profonde sera l’érosion de la confiance dans le système commercial international basé sur des règles. L’Organisation mondiale du commerce (OMC), autrefois une pierre angulaire de la stabilité économique mondiale, a été mis à l’écart, laissant un vide dans le règlement des différends et la coopération multilatérale. Le manque de confiance fermentera et les mesures de représailles suivront très probablement. La croissance mondiale sera entravée par des tarifs concurrents et des barrières commerciales. Les efforts internationaux collectifs pour relever les défis partagés, des conflits au changement climatique, seront affaiblis. Le monde deviendra moins prospère et moins coopératif, et tout le monde paiera le prix.
La réforme du commerce est nécessaire, mais les tarifs sont une relique du passé. Un livre de jeu du 21e siècle exige une coopération multilatérale: modernisation des règles de l’OMC, inciter les chaînes d’approvisionnement durables et investir dans la compétitivité intérieure sans politiques mendiantes.
Les années 1930 nous apprennent que les murs engendrent la pauvreté, pas la prospérité. Au fur et à mesure que les chaînes d’approvisionnement se précipitent et les piqûres d’inflation, les États-Unis doivent choisir: répéter les erreurs passées ou forger un chemin vers la mondialisation inclusive. Les enjeux s’étendent bien au-delà de l’économie – ils façonnent si le monde collabore ou fracture face à des défis existentiels.
Mark Twain a dit que l’histoire ne se répète pas, mais elle rime souvent. La question est de savoir si Washington tiendra compte de ses échos.
