Les forêts couvraient autrefois jusqu’à 40% de l’Islande, mais des siècles de surpâturage, de déforestation et d’activité volcanique ont laissé l’île presque stérile.
Au début du 20e siècle, moins de 1% des terres ont été boisées. La perte de couvercles d’arbres a exposé des sols volcaniques fragiles aux vents et tempêtes de sable implacables, créant l’un des paysages les plus dégradés d’Europe.
Dans cette édition de, Gabrielle Lawrence voyage à travers l’Islande pour rencontrer les scientifiques et les écologistes qui dirigent l’un des projets de restauration écologique les plus ambitieux au monde – l’effort pour ramener les forêts à la terre de feu et de glace.
Près des pentes du volcan Hekla, dans le sud de l’Islande, des terres islandaises et des services forestiers démontrent l’ampleur du défi. Des siècles de brouillage de moutons ont empêché les jeunes arbres de bouleau de se régénérer et des éruptions répétées ont dépouillé le pays de sa terre végétale fertile.
Aujourd’hui, de vastes zones de reboisement de 140 000 terrains de football sont plantés d’un mélange de bouleau indigène et d’espèces importées soigneusement choisies. L’objectif est de créer des bois résilients capables de résister aux cendres volcaniques, les tempêtes et le changement climatique.
Non loin, le généticien forestier a transformé sa cabine d’été en une expérience vivante. Parmi les champs de lave stériles, il cultive Sitka Spruce, le pin de lodge et même le chêne et le hêtre.
En créant des microclimats d’abris, ces «espèces de pionniers» permettent aux arbres plus délicats de prospérer. Son travail montre comment la biodiversité peut être réintroduite et comment les forêts fournissent des habitats vitaux qui attirent de nouvelles espèces d’oiseaux jamais vues auparavant en Islande.
En outre à l’intérieur des terres, dans la vallée luxuriante de þórsmörk, met en valeur l’une des plus grandes réussites de reboisement de l’Islande. Une fois dévasté par l’érosion, la vallée a été clôturée en 1924 pour protéger ses bosquets de bouleau restants.
Près d’un siècle plus tard, ces bois sont passés de 200 hectares à près de 5 000. Des bénévoles du monde entier rejoignent désormais des équipes locales chaque été, plantant des boutures de saule et stabilisant le sol contre les futurs chutes et tempêtes.
La restauration des forêts de l’Islande ne consiste pas seulement à ramener des paysages perdus, il s’agit également de résilience. Les arbres agissent comme des défenses naturelles contre les cendres volcaniques, protègent les sols de l’érosion et stockent le carbone dans un climat de réchauffement rapide.
Pour Samson Harðarson et ses collègues, l’œuvre est profondément personnelle: « Cela me donne de la joie de planter des arbres, même si je ne vais jamais marcher sous eux », réfléchit-il. « Ce qui compte, c’est laisser une forêt suffisamment forte pour protéger la terre pour les générations futures. »
