Les volcans sont parmi les forces naturelles les plus puissantes de la Terre, responsables de la formation d’environ 80% de la surface de la planète. L’Islande – connu sous le nom de Terre of Fire and Ice – doit son paysage dramatique à son emplacement sur la crête du milieu de l’Atlantique, où les plaques tectoniques eurasiennes et nord-américaines divergent. Les éruptions fréquentes et variées de l’île continuent de captiver les scientifiques.
Dans cette édition de Razor, Reya El-Salahi visite le Nordic Volcanological Center de l’Université d’Islande pour rencontrer une équipe de volcanologues enquêtant sur la dernière vague d’éruptions du pays – et en découvrant de nouvelles perspectives sur le fonctionnement intérieur de ces événements géologiques explosifs.
L’activité actuelle est centrée sur la péninsule de Reykjanes, près de la capitale de Reykjavik. Dormant depuis près de 800 ans depuis que les incendies de Reykjanes se terminaient en 1240 après JC, la région s’est réveillée au début de 2021 et a depuis connu 11 éruptions.
Lorsqu’une éruption commence, le professeur Simon Matthews entre en action, collectant des lave en fusion et solidifiés à partir de flux précédents. Dans le laboratoire, ces échantillons sont analysés sous des microscopes électroniques, à la terre en poudres fines et dissous chimiquement. L’étude de leur composition minérale fournit des indices vitaux sur le comportement du système volcanique profondément sous la surface.
L’Islande est alimentée par ses richesses géothermiques – avec environ 90% des maisons chauffées et plus d’un quart d’électricité produite en utilisant cette ressource naturelle. Une découverte fortuite à l’usine géothermique HS Orka Svartsegi, située à côté de la zone d’éruption actuelle, a fourni aux scientifiques un indice critique qui a aidé à prévoir cette récente vague d’activité volcanique.
Plus au nord, l’ambitieux Krafla Magma Testbed Project vise à percer directement dans une chambre magma – un premier monde. Le double objectif est d’améliorer la surveillance volcanique pour atténuer les risques en cas de catastrophe et pour faire passer la prochaine génération de puissance géothermique. Mais taper la chaleur extrême de Magma est livrée avec de formidables défis d’ingénierie. En cas de succès, l’équipe espère que cette percée pourra être reproduite à l’échelle mondiale.
