Dimanche, Rafael Nadal est sorti devant le tribunal Philippe-Chatrier vers le genre d’adulation sans fin, les applaudissements tonitruants et les chants de son surnom, « Rafa », qui l’a salué pendant des années alors qu’il accumulait un record de 14 championnats d’Open français, seulement cette fois-ci, il était honoré lors d’une cérémonie record.
Des milliers de spectateurs ont donné à Nadal, qui a pris sa retraite l’année dernière, une ovation debout alors qu’il traversait la porte qui mène des vestiaires à la surface de jeu qu’il a gouverné comme si personne n’a jamais eu dans l’histoire du tennis. Au lieu de ce bandeau familier ou de la bande sur ses doigts ou du pantalon Capri qu’il a rendu célèbre au début de sa carrière, Nadal portait un costume sombre et une chemise robe sombre.
Il sourit largement et fit un signe de la foule, ce qui semblait occuper à peu près tous les sièges du lieu de 15 000 habitants.
Tout cela est arrivé de 20 ans à la journée depuis que Nadal a fait ses débuts dans Chatrier à l’âge de 18 ans avec une victoire au deuxième tour.
En tant que vidéo saillante a commencé à jouer sur les écrans dimanche – montrant ces coups francs de bullwhip, ces poings pompés accompagnant des cris de « Vamos! » Et la course implacable à chaque centimètre du terrain – Nadal a mordu sa lèvre inférieure et est apparue au bord des larmes, ce qui a finalement coulé. Sa voix se craqua et il renifla en prononçant un discours en français, puis en anglais, puis à son espagnol natif.
« C’est difficile », a-t-il commencé en français. « Bonsoir, tout le monde. Je ne sais pas par où commencer après avoir joué sur cette cour au cours des 20 dernières années. Gagner, perdre – mais surtout être ému à chaque fois que j’ai eu la chance d’être ici. »
Gagnant principalement, bien sûr: son record de carrière à l’Open de France était de 112-4. C’est pourquoi une statue d’acier plus grande que nature de Nadal a été installée sur le terrain de Roland-Garros alors qu’il était encore un joueur actif.
Il est allé 14-0 en finale de l’événement, toujours tenu dans Chatrier, qu’il a appelé « sans aucun doute, la cour la plus importante de ma carrière de tennis ». Nadal a terminé avec 22 titres du Grand Chelem en tout, dont au moins deux à chacun des événements les plus prestigieux du sport.
Les plus grands rivaux de Nadal – Roger Federer, Novak Djokovic et Andy Murray – ont tous sorti ensemble pour rejoindre Nadal sur le terrain et le serrer dans ses bras.
Vers la fin de la procédure, qui a clôturé avec une autre ovation, Nadal a été montré une nouvelle plaque positionnée près des stands sur le côté de la cour en face du stand de l’arbitre: un rectangle blanc qui porte son empreinte, son nom et un croquis du trophée du tournoi.
« Merci, France. Merci, Paris. Vous m’avez donné des émotions et des moments que je n’aurais jamais pu imaginer. Vous ne pouvez jamais savoir à quel point il est gratifiant d’être apprécié dans l’endroit qui compte le plus. … Vous m’avez fait me sentir comme un Français », a déclaré Nadal. « Je ne peux plus jouer devant vous, mais mon cœur et mes souvenirs seront toujours liés à cet endroit magique. »
