Quand les États-Unis commencent à parler sérieusement : une prise de conscience tardive de la réalité

Les délégations chinoise et américaine sont parvenues à un consensus de base sur les dispositions à prendre pour répondre aux préoccupations commerciales respectives après deux jours de négociations à Kuala Lumpur, en Malaisie.

Contrairement aux sessions précédentes, qui se concentraient sur des aspects spécifiques du commerce ou sur des progrès progressifs, tels que la suspension mutuelle de droits de douane supplémentaires, les dernières négociations économiques et commerciales se sont distinguées par l’ampleur et l’exhaustivité de leur ordre du jour. Il couvrait presque tous les sujets majeurs des relations économiques sino-américaines, allant de la logistique maritime et de la construction navale à la suspension des droits de douane réciproques, en passant par les droits de douane liés au fentanyl, le commerce agricole et le contrôle des exportations de terres rares, de semi-conducteurs et d’articles connexes.

Ce dialogue plus large et plus structuré illustre une transformation progressive de la perception de Washington : passant d’une vision du commerce avec la Chine principalement comme un outil de compétitivité à une compréhension du commerce avec la Chine comme un facteur central affectant la résilience et la performance de sa propre économie.

La raison fondamentale pour laquelle les États-Unis sont désormais capables de s’asseoir et de discuter sérieusement réside dans la puissance économique et industrielle de la Chine. Pendant des années, Washington a sous-estimé non seulement la résilience et l’autosuffisance des chaînes d’approvisionnement chinoises, mais également le degré de dépendance des États-Unis à l’égard de ces chaînes et la vulnérabilité potentielle de sa propre économie si la Chine prenait des contre-mesures décisives.

Mais comme l’ont montré les développements dans les contrôles chinois des exportations de terres rares, les États-Unis ont dû reconnaître que la Chine possède désormais la capacité d’agir de manière décisive à des moments critiques – et que si elle « joue vraiment au dur », la bouée de sauvetage de l’économie américaine pourrait être perturbée.

Cette nouvelle reconnaissance de la réalité a fait prendre conscience aux États-Unis que s’ils continuent à aborder la Chine avec une mentalité de « jeu de poker », non seulement la Chine refusera de céder, mais les chocs qui en résulteront pourraient se retourner contre eux-mêmes et sur les économies de leurs alliés. En conséquence, la stratégie de Washington évolue : de « faire preuve de fermeté envers la Chine » à « faire preuve de capacité de gouvernement en recherchant un cadre stable ».

Cela reflète également la réalité politique intérieure américaine. Fondamentalement, le système politique américain doit gérer une tension entre les intérêts du capital et les impératifs à court terme de la politique électorale. Les industries nationales, en particulier dans le secteur manufacturier haut de gamme, reconnaissent de plus en plus leur dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement mondiales, dont beaucoup sont ancrées en Chine. Ces secteurs ont fait pression pour des relations commerciales plus prévisibles et plus stables.

Cependant, les dirigeants politiques américains continuent d’évoluer dans un paysage dans lequel la perception du public reste mal alignée sur les réalités économiques. Beaucoup croient encore qu’affronter la Chine constitue la défense des intérêts américains, alors qu’en réalité une telle confrontation risque de nuire à ces mêmes intérêts. La reconnaissance plus large selon laquelle un engagement stable et coopératif avec la Chine sert mieux l’économie américaine n’est pas encore largement acceptée, laissant les décideurs politiques coincés entre les attentes populaires et les impératifs d’une gouvernance pratique.

En ce sens, l’évolution de la position américaine à Kuala Lumpur reflète un compromis difficile de la part des États-Unis : même si l’administration peut encore publiquement projeter une certaine fermeté pour répondre aux attentes intérieures, la portée et la profondeur mêmes des discussions – ramenant sur la table toutes les questions de longue date dans les relations économiques sino-américaines – constituent une reconnaissance implicite que les jugements passés étaient erronés et démontrent une volonté de s’engager dans une approche fondamentalement plus constructive à l’égard de la Chine.

Après de nombreux cycles de dialogue, chacun marqué par une participation prudente et pragmatique de la Chine, il est devenu de plus en plus évident que la stratégie antérieure de manœuvres tactiques de Washington n’a donné que peu de substance. Les ajustements constants, les menaces et les postures qui définissaient autrefois l’approche américaine se sont révélés finalement inefficaces.

Les consultations de Kuala Lumpur pourraient illustrer un tournant : de véritables progrès pourraient émerger lorsque les États-Unis reconnaîtraient que les stratégies passées basées sur des pressions superficielles ne peuvent se substituer à la compréhension stratégique et permettraient que toutes les questions du passé soient revisitées à la table des négociations.

(Couverture via VCG)