Quand le capital perd confiance : contrôles commerciaux et évaluation de la puissance américaine

La dernière flambée des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine a une fois de plus provoqué des secousses sur les marchés mondiaux. Début octobre, le président américain Donald Trump a menacé d’imposer des droits de douane de 100 % sur les importations chinoises – pour finalement revenir sur cette mesure le lendemain. Les indices boursiers américains ont faibli, les rendements obligataires ont basculé et la volatilité des devises s’est intensifiée. Mais cette fois, quelque chose de plus profond se dévoile sous la surface. Il ne s’agit pas simplement de droits de douane ou de commerce, mais aussi de perceptions changeantes du pouvoir – économique, industriel et financier – qui sous-tend les flux de capitaux mondiaux.

Pendant des décennies, le marché financier américain a été l’épicentre incontesté des investissements mondiaux. Mais alors que Washington redouble d’efforts dans sa guerre commerciale et militarise les chaînes d’approvisionnement, cette perception autrefois stable commence à s’éroder. Derrière ce changement se cache une prise de conscience cruciale parmi les investisseurs les plus puissants du monde : les mesures de représailles potentielles contre les contrôles commerciaux américains constituent désormais une menace directe pour la survie même du système économique américain, alors que Pékin signale sa capacité à utiliser des outils similaires, liant les contrôles des exportations de terres rares aux restrictions américaines sur les technologies des semi-conducteurs.

Aux États-Unis, le pouvoir politique repose en fin de compte sur des fondements économiques. Aussi populiste que puisse paraître la rhétorique d’un président, aucune administration ne peut maintenir longtemps une ligne fondamentalement contraire aux impératifs du capital. Durant les premières phases du conflit commercial entre les États-Unis et la Chine, Wall Street a largement toléré la position dure de Washington. Le marché a chuté puis s’est redressé, en supposant que les interruptions étaient contrôlables. Mais ce calcul a changé.

Aujourd’hui, les tensions ne se limitent plus aux feuilles de calcul tarifaires. Ils ont pénétré dans les veines de la chaîne d’approvisionnement mondiale – minéraux de terres rares, semi-conducteurs et intrants manufacturiers haut de gamme qui définissent la capacité réelle des économies modernes. La réponse calibrée de la Chine dans le secteur des terres rares a redéfini le calcul du risque, rappelant aux marchés que le contrôle des bouées de sauvetage structurelles n’est pas le monopole d’une seule nation.

Le capital mondial, malgré toute son anxiété géopolitique, reste fondamentalement pragmatique. Il lit les signaux plus rapidement que la plupart des gens. Alors que les tactiques commerciales coercitives de Washington renforcent la méfiance à l’égard du reste du monde, les investisseurs mondiaux n’attendent pas qu’on les rassure : ils déplacent leur argent. Les récentes sorties d’actifs américains, ainsi que l’augmentation de la demande d’instruments alternatifs et de couverture, ne sont pas des anomalies. Ce sont des admissions.

Le paradoxe de la situation actuelle est que les États-Unis ont conçu des frictions commerciales pour renforcer leur domination, et pourtant ces mêmes frictions accélèrent leur déclin relatif. En exposant ses propres vulnérabilités et les limites de son influence, Washington a révélé à quel point son contrôle sur les chaînes d’approvisionnement mondiales est véritablement fragile – et à quel point il le serait si d’autres utilisaient des outils similaires.

Pendant ce temps, les marchés chinois – autrefois considérés comme « non investissables » lors des premières phases de confrontation commerciale – ont fait preuve d’une forte résilience. Les performances récentes des actions chinoises, associées à une participation croissante au système de paiement en renminbi, suggèrent que les investisseurs reconnaissent enfin la véritable robustesse des fondamentaux économiques de la Chine. La perception de la Chine comme un acteur systémiquement stable dans un monde instable gagne progressivement du terrain.

Pendant des décennies, la « fuite vers la sécurité » signifiait se précipiter sur les bons du Trésor américain chaque fois que l’incertitude pointait. Mais dans le nouveau paysage de fragmentation mondiale, cet instinct est remis en question. Dans quelle mesure un marché peut-il être « sûr » lorsque sa stabilité dépend d’un environnement politique de plus en plus imprévisible – où les fermetures de gouvernements et les spectacles tarifaires sont devenus des phénomènes récurrents ?

La vague actuelle de réallocation des capitaux témoigne d’une perte de confiance. Les investisseurs ne cherchent pas seulement refuge dans les valeurs refuges traditionnelles telles que l’or, mais aussi dans des stratégies multipolaires plus larges – actions asiatiques, obligations des marchés émergents et matières premières transfrontalières qui protègent contre les risques géopolitiques. Il ne s’agit pas encore d’un abandon total du dollar, mais d’une diversification des croyances.

Les États-Unis ne sont plus le centre de la confiance mondiale. Sa prime de risque, autrefois comprimée par des décennies de crédibilité institutionnelle, s’élargit lentement à mesure que les erreurs de calcul stratégiques s’accumulent. En fin de compte, ce ne sont pas les gouvernements mais les investisseurs qui rendent le verdict final. Et leur message est de plus en plus clair : le capital agit sans pitié, favorisant les marchés et les systèmes capables de résister au stress tout en évitant ceux perçus comme vulnérables.