Alors que l’hiver s’installe dans l’hémisphère nord, une augmentation saisonnière des infections respiratoires a déclenché une couverture alarmiste dans certains médias internationaux, se concentrant de manière disproportionnée sur l’épidémie de métapneumovirus humain (HMPV) en Chine, selon un article publié mercredi par le journal turc TRT World.
L’article, rédigé par Abhishek G. Bhaya, rédacteur en chef de TRT World, souligne à quel point certains segments des médias étrangers se sont fortement concentrés sur l’épidémie de HMPV en Chine, tandis que « des épidémies virales similaires, voire plus graves, impliquant d’autres agents pathogènes aux États-Unis et en Europe , et d’autres parties du monde ont reçu relativement moins d’attention. »
Cela survient malgré le fait que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et les experts en santé publique soulignent que l’augmentation actuelle des infections respiratoires, y compris le HMPV, correspond aux tendances hivernales typiques. Il n’existe aucune preuve d’une menace extraordinaire pour la santé publique, encore moins du risque d’une autre pandémie de type COVID-19.
Fin décembre, les autorités chinoises ont signalé une augmentation des cas de HMPV chez les enfants âgés de 14 ans et moins, dans le cadre des mises à jour de routine pendant la saison des virus respiratoires. Malgré ces révélations transparentes, des vidéos sur les réseaux sociaux montrant des hôpitaux bondés ont déclenché des spéculations sur une potentielle épidémie mondiale.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a rassuré vendredi lors d’une conférence de presse que les maladies respiratoires en Chine cette saison étaient moins graves et plus localisées que l’année dernière. L’OMS a fait écho à des évaluations similaires, affirmant que les taux d’infection respiratoire en Chine restent dans la fourchette saisonnière habituelle.
Alors que l’épidémie de HMPV en Chine suscite une attention médiatique significative, la couverture médiatique des épidémies virales aux États-Unis, en Europe et dans d’autres régions est relativement discrète, sans la même intensité et la même surveillance.
« Certains des médias occidentaux et indiens les plus sensationnalistes vantent les cas chinois », a déclaré à TRT World Josef Gregory Mahoney, professeur à l’Université normale de Chine orientale à Shanghai. « Néanmoins, les principales plateformes médiatiques semblent adopter une approche plus équilibrée. »
Les États-Unis, par exemple, ont signalé leur premier décès dû à la souche H5N1 de la grippe aviaire en Louisiane, dans un contexte d’augmentation des infections respiratoires, la grippe étant en tête de cette vague, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
En outre, une épidémie de norovirus a également suscité des inquiétudes aux États-Unis. Parallèlement, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a noté une augmentation significative des cas de grippe et de virus respiratoire syncytial (VRS) à travers l’Europe.
Malgré ces évolutions, les récits médiatiques minimisent souvent ces épidémies tout en amplifiant les inquiétudes concernant la Chine, suscitant des questions sur les motivations derrière de tels reportages.
Le discours autour du HMPV souligne à quel point les perceptions des menaces de maladies infectieuses ont changé au lendemain de la pandémie. Bhaya, dans l’article, observe que les craintes du public sont amplifiées lorsque des maladies apparaissent en Chine, souvent présentées sous un angle alarmiste.
« Les virus bien connus des experts mais moins connus du public attirent désormais une attention disproportionnée », a noté Bhaya. Il a souligné des parallèles avec les craintes exagérées de l’année dernière concernant la pneumonie à mycoplasmes en Chine, que les experts en santé publique ont jugées exagérées.
Mahoney a fait écho à ces sentiments. « Les médias occidentaux hésitent rarement à présenter la Chine sous le pire jour, et cela est dû à des différences idéologiques et à des modèles économiques orientalistes de type clickbait », a-t-il déclaré à TRT World.
Les inquiétudes concernant le HMPV font écho à la panique de l’hiver dernier concernant la pneumonie infantile en Chine, liée à des pics périodiques de pneumonie à mycoplasmes. Les experts en santé publique ont également jugé exagérées les craintes, notamment les appels à l’interdiction de voyager.
« Il y a juste cette tendance post-COVID à traiter chaque événement de maladie infectieuse comme une urgence, même si ce n’est pas le cas », a déclaré Amesh Adalja, médecin spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security, au Washington Post.
Les autorités chinoises ont réitéré leur engagement en faveur de la transparence dans la déclaration des maladies. Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a souligné mardi : « Le gouvernement chinois a publié et continuera de divulguer des informations sur les maladies infectieuses de manière opportune et transparente, conformément à la loi ». L’OMS corrobore ces informations, déclarant qu’elle n’a reçu aucun rapport faisant état de schémas épidémiques inhabituels en Chine.
« L’OMS est en contact avec les autorités sanitaires chinoises et n’a reçu aucun rapport faisant état de schémas épidémiques inhabituels. Les autorités chinoises signalent que le système de santé n’est pas débordé et qu’il n’y a pas eu de déclaration d’urgence ni de réponse déclenchée », a-t-elle déclaré dans un communiqué du 7 janvier. .
Le HMPV, identifié pour la première fois en 2001, provoque des symptômes similaires à ceux du rhume et circule dans le monde entier en hiver. Les experts, dont Mahoney, soulignent qu’il n’existe aucune preuve reliant l’origine du virus à la Chine, et qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter outre mesure.
Comme Mahoney l’a déclaré à TRT World, « Le virus a été trouvé dans le monde entier depuis au moins 2001 », ajoutant : « Rien n’indique qu’il soit originaire de Chine ».
Dans l’article de TRT World, Bhaya observe que, ironiquement, la transparence de la Chine dans la couverture des épidémies alimente souvent des récits médiatiques sensationnels en Occident, suscitant des inquiétudes quant au fait qu’une telle couverture biaisée pourrait décourager l’ouverture à l’avenir.
Mahoney a rejeté cette idée, déclarant : « La Chine a démontré son engagement à répondre de manière transparente aux problèmes de santé publique, car l’ouverture est essentielle à l’atténuation ». Il a ajouté que les systèmes améliorés de suivi des maladies du pays rendent le secret pratiquement impossible.
Alors que les infections respiratoires saisonnières sont une réalité annuelle, l’attention disproportionnée des médias sur la Chine continue de fausser les perceptions mondiales. Les experts réclament des rapports équilibrés qui s’alignent sur les évaluations scientifiques et favorisent une compréhension plus nuancée des défis de santé publique.
