La sonde européenne Hera a décollé lundi de Floride à bord d’une fusée SpaceX, entamant un voyage de deux ans pour revisiter un astéroïde dévié de sa trajectoire par le vaisseau spatial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA en 2022.
La visite de retour de l’astéroïde Dimorphos deux ans après la collision historique marque la dernière étape dans les efforts visant à déterminer si un petit astéroïde entrant pourrait, si nécessaire, être dévié de la Terre pour éviter des dommages potentiellement étendus.
Une fusée Falcon 9 transportant la sonde a décollé vers 15 heures GMT, selon une retransmission en direct sur le Web.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a choisi SpaceX d’Elon Musk pour le lancement afin de combler une lacune dans l’accès de l’Europe à l’espace.
Dimorphos est une lune de Didymos, définie comme un astéroïde géocroiseur.
DART était une mission de validation de principe conçue pour utiliser un vaisseau spatial pour pousser un objet céleste qui pourrait autrement frapper la Terre. Dimorphos et Didymos ne constituent pas une menace réelle pour la Terre.
Le vaisseau spatial est entré en collision le 26 septembre 2022, à environ 22 530 kilomètres par heure, dans Dimorphos, à environ 11 millions de kilomètres de la Terre.
Les scientifiques ont déclaré en mars que la collision avait modifié non seulement la trajectoire du petit astéroïde, mais également sa forme.
Construit par la société allemande OHB SE, Hera mènera une étude post-impact de Dimorphos afin de contribuer à étendre la collision expérimentale de l’agence spatiale américaine il y a deux ans en une stratégie reproductible de défense planétaire, selon l’ESA.
Il existe plus d’un demi-million d’astéroïdes dans le système solaire, dont plus de 25 000 sont classés comme objets géocroiseurs. Parmi eux, plus de 1 000 figurent sur la liste des risques de l’ESA, ce qui signifie qu’ils méritent des observations de suivi étroites, selon l’agence.