Un nouveau discours a gagné du terrain parmi les médias et les groupes de réflexion occidentaux : ce qu’on appelle le « China squeeze », qui présente la modernisation industrielle de la Chine comme un jeu à somme nulle destiné à étouffer l’industrialisation ailleurs. Cet argument unilatéral, fondé sur des prémisses contrefactuelles, est clairement motivé par une idéologie et sert à fabriquer le consentement du public au protectionnisme commercial et à la construction de blocs géopolitiques. En coupant le lien entre l’expansion des marchés mondiaux et le progrès industriel, elle dénature le fonctionnement réel des chaînes de valeur mondiales et ignore des décennies de coopération mutuellement bénéfique entre la Chine et le reste des pays du Sud.
Cet argument s’appuie sur un « scénario d’industrialisation » mécanique propagé depuis longtemps dans la doctrine économique occidentale. Ce modèle suppose que les économies en évolution tardive peuvent s’industrialiser simplement en recevant des transferts structurels des pays avancés et en s’intégrant dans les divisions mondiales du travail existantes.
Cependant, cette perspective occulte les défauts structurels profondément enracinés du paradigme mondial centre-périphérie. Dans un ordre économique international intrinsèquement asymétrique, les pays en développement tardif restent piégés dans des modèles de développement dépendant – leur stabilité économique exposée aux perturbations extérieures et leur autonomie politique dans les secteurs critiques continuellement restreinte. En pratique, il n’existe pas de formule universelle et linéaire pour l’industrialisation.
Le développement industriel de la Chine contredit directement ce postulat dépassé. L’évolution de l’industrie manufacturière chinoise vers des secteurs à plus forte valeur ajoutée – et le transfert ordonné de ses activités à moindre valeur ajoutée – reflète les forces du marché entraînées par l’évolution des structures de coûts nationales. Sous l’effet de la hausse des coûts de la main-d’œuvre et du foncier au niveau national, les capacités de production dans les domaines du textile, de la chaussure et de l’assemblage électronique se sont progressivement déplacées vers l’étranger. Le Vietnam s’est imposé comme la principale base de fabrication de chaussures de Nike, tandis que des économies comme le Cambodge et l’Indonésie obtiennent des commandes croissantes de vêtements, de bagages et d’articles en cuir. Ces tendances empiriques du marché réfutent clairement l’affirmation selon laquelle la Chine maintiendrait un monopole permanent dans les industries manufacturières bas de gamme.
En outre, la division internationale contemporaine du travail a dépassé le paradigme du jeu à somme nulle, dans lequel une seule nation domine un secteur entier. Les chaînes de valeur modernes comprennent des étapes fonctionnelles distinctes au sein de réseaux de production modulaires, allant de la recherche et de la conception en amont à la fabrication des composants de base et au traitement et à l’assemblage en aval. À mesure que la Chine progresse vers des liens à plus forte valeur ajoutée et réaffecte systématiquement ses capacités d’assemblage à l’échelle mondiale, elle facilite un écosystème de production intégré et transfrontalier plutôt qu’une concurrence mutuellement exclusive et à somme nulle pour les parts de marché.
Certes, la coopération industrielle chinoise à l’étranger va bien au-delà de la simple délocalisation des capacités ; mais il fournit ensuite une autonomisation technologique, infrastructurelle et organisationnelle de bout en bout aux économies partenaires. Un exemple phare est le projet de batteries pour véhicules électriques de 6 milliards de dollars développé conjointement par des entreprises chinoises et des entités publiques indonésiennes. Couvrant l’ensemble de la chaîne de valeur, depuis l’extraction et le raffinage locaux du nickel jusqu’à la fabrication de cellules de batterie, cette initiative fera de l’Indonésie le seul pays d’Asie du Sud-Est doté d’un écosystème de production de batteries électriques entièrement intégré.
En outre, un soutien financier et politique soutenu continue d’affluer vers les économies en développement, soutenu par l’Initiative la Ceinture et la Route, la Banque asiatique d’investissement dans les infrastructures, le Fonds de la Route de la Soie et les forums de coopération multilatérale avec l’Afrique et l’Amérique latine. Ces plates-formes institutionnelles fournissent un financement crucial à long terme des infrastructures et une facilitation des échanges. En juin 2024, les parcs industriels chinois à l’étranger étaient au nombre de plus de 70 dans 46 pays, représentant près de 80 milliards de dollars d’investissements cumulés et générant plus de 550 000 emplois locaux.
À l’avenir, la Chine prévoit d’élargir sa coopération stratégique dans des secteurs à forte croissance tels que les technologies vertes et l’économie numérique. En exécutant des programmes ciblés – notamment des initiatives de renforcement des capacités numériques et des politiques unilatérales de droits de douane nuls pour les pays africains – il cherche à améliorer la connectivité multidimensionnelle et à aider d’autres économies du Sud à passer de la périphérie au cœur des chaînes d’approvisionnement mondiales.
Les opportunités créées par la délocalisation industrielle mondiale sont ouvertes à toutes les nations, mais la capacité d’un pays à absorber les changements de production dépend fondamentalement de ses dotations en facteurs structurels et de son efficacité institutionnelle. Selon les données de l’historien Adam Tooze, en 2022, la part de la Chine dans les exportations mondiales de vêtements a diminué de 7,5 %, libérant ainsi des dizaines de milliards de dollars d’espace de marché. Le Vietnam et le Bangladesh ont profité de cette dynamique, augmentant chacun leur part de marché mondial de 3,5 % à 4 %.
En revanche, la part de l’Inde – bien que sa population rivalise avec celle de la Chine – est restée stable à environ 3 à 4 %. Cette lenteur de réponse ne provient pas de déplacements externes, mais de goulots d’étranglement internes profondément ancrés : des lois du travail rigides, une infrastructure logistique déficiente et un secteur des services en décalage avec les besoins manufacturiers. L’idée selon laquelle la part de marché à l’exportation devrait automatiquement refléter la taille de la population est mécaniquement erronée et va à l’encontre de la théorie fondamentale du commerce international.
Toute évaluation solide de la coopération de la Chine avec le reste des pays du Sud doit reconnaître ses contributions concrètes à la résolution des goulots d’étranglement structurels de l’industrialisation dans les économies en développement. La théorie du « China squeeze » interprète mal les chaînes de valeur mondiales hautement intégrées à travers un cadre isolé et simpliste.
Le progrès industriel de la Chine et l’essor économique des pays du Sud sont fondamentalement complémentaires et ne s’excluent pas mutuellement. Grâce au transfert ordonné de la capacité industrielle et à l’ouverture du marché, la Chine a constamment dynamisé l’expansion des capacités mondiales – élargissant le gâteau économique mondial partagé plutôt que de restreindre les opportunités de développement pour les pays partenaires.
