Deux radiotélescopes dotés d’antennes de 40 mètres de diamètre, l’un situé au nord-est et l’autre au sud-ouest de la Chine, ont été mis en service vendredi. Ces télescopes aideront à explorer l’espace profond et à percer les mystères cosmiques.
Les deux télescopes ont été construits respectivement par l’Observatoire astronomique de Shanghai (SHAO) de l’Académie chinoise des sciences (CAS), dans la région du mont Changbai, dans la province du Jilin (nord-est de la Chine), et à Shigatse, dans la région autonome de Xizang (sud-ouest de la Chine).
Suite au déploiement des deux nouveaux télescopes, le réseau d’interférométrie à très longue base (VLBI) en Chine comprend désormais un centre de contrôle à Shanghai et six stations : deux à Shanghai et une dans chacune d’Urumqi, Kunming, Changbai Mountain et Shigatse, selon SHAO.
VLBI est une technologie de radiointerférométrie qui peut être utilisée pour obtenir des images radio fines et des positions précises d’objets cosmiques. De plus, il est capable de réaliser un positionnement de haute précision pour les sondes spatiales lointaines. Contrairement aux techniques conventionnelles, la technique VLBI peut combiner les signaux reçus sur différents télescopes pour un traitement conjoint. En d’autres termes, il s’agit d’un « télescope virtuel » dont la taille est égale à la séparation maximale entre les télescopes, expliquent les scientifiques.
Avec les deux nouveaux télescopes, la plus longue ligne de base du réseau chinois VLBI, ou « l’ouverture effective du télescope virtuel », a été étendue d’environ 3 200 kilomètres à environ 3 800 kilomètres, a déclaré Shen Zhiqiang, directeur du SHAO.
En conséquence, la zone du ciel observable du réseau VLBI amélioré en Chine pourrait être étendue de 25 pour cent, et la résolution angulaire dans la bande X pourrait être améliorée de 18 pour cent, selon Shen.
Le réseau chinois VLBI a soutenu les missions d’exploration lunaire de Chang’e-1 à Chang’e-6 et la mission martienne Tianwen-1, fournissant des informations de mesure de haute précision sur les orbites et la position du vaisseau spatial.
Un tel réseau chinois VLBI doté de six stations permettra une mesure simultanée et un suivi flexible de plusieurs cibles dans différentes régions célestes, offrant ainsi un soutien plus important aux missions d’exploration de la Lune et de l’espace lointain à l’avenir, a déclaré Shen.
Vendredi, lors de la cérémonie de lancement des deux télescopes, Ding Chibiao, vice-président du CAS, a souligné le rôle crucial des principales infrastructures scientifiques et technologiques dans le soutien à l’innovation, et a appelé à promouvoir l’ouverture et le partage des installations scientifiques et technologiques.
Ye Shuhua, académicien du CAS, a déclaré que les deux nouveaux télescopes joueront un rôle important dans la future exploration lunaire, ainsi que dans les missions dans l’espace lointain pour explorer les astéroïdes, Mars, Jupiter et d’autres corps célestes.
La construction des deux télescopes, qui a débuté en septembre 2023, a posé de grands défis. L’un des télescopes a été construit à une altitude de 4 100 mètres, tandis que l’autre était situé dans une région glaciale où les températures hivernales peuvent descendre en dessous de moins 20 degrés Celsius, selon Shen.
Les deux télescopes renforceront les capacités de la Chine en matière de recherche en radioastronomie et promouvront des études astronomiques de pointe telles que les trous noirs supermassifs, les objets astrophysiques compacts à variabilité rapide, les homologues électromagnétiques des ondes gravitationnelles et la dynamique galactique, a ajouté Shen.
