La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a déclaré lundi que SpaceX devait enquêter sur les raisons du dysfonctionnement du deuxième étage de sa fusée Falcon 9 après la mission d’un astronaute de la NASA samedi, immobilisant la fusée pour la troisième fois en trois mois.
Après que SpaceX a lancé samedi deux astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) pour le compte de la NASA, le corps de la fusée qui avait propulsé l’équipage plus loin dans l’espace n’a pas réussi à rallumer correctement son moteur pour son « brûlage de désorbite », une procédure de routine qui rejette le propulseur dans l’océan après avoir terminé son vol.
L’équipage des astronautes est arrivé à l’ISS en toute sécurité dimanche comme prévu. La FAA a déclaré qu’il n’y avait eu aucun blessé ni dommage matériel lié à l’accident du booster.
Le dysfonctionnement a provoqué la chute du propulseur dans une région de l’océan Pacifique en dehors de la zone de sécurité désignée approuvée par la FAA pour la mission.
SpaceX a déclaré que le propulseur « a subi une désorbitation non nominale. En conséquence, le deuxième étage a atterri en toute sécurité dans l’océan, mais en dehors de la zone ciblée ».
« Nous reprendrons le lancement une fois que nous aurons mieux compris la cause profonde », a écrit SpaceX dans un article sur X.
L’accident de samedi était le troisième à déclencher un échouement de la FAA au cours des trois derniers mois. Avant cela, les échouements étaient rares pour Falcon 9, la fusée maîtresse de SpaceX, dont dépend une grande partie du monde occidental pour accéder à l’espace.
La fusée a été clouée au sol en juillet après qu’un problème de deuxième étape ait envoyé un lot de satellites Starlink construits par SpaceX sur une trajectoire orbitale vers la destruction, marquant le premier échec de la mission de SpaceX en plus de sept ans. SpaceX a repris les vols du Falcon 9 15 jours plus tard.
En août, un autre échouement a été déclenché par l’échec du premier étage du Falcon 9 à atterrir sur Terre, un incident qui n’a pas affecté le succès de la mission. La compagnie a repris son vol trois jours plus tard.
SpaceX demandera probablement l’approbation de la FAA pour reprendre ses vols de la même manière, tandis que son enquête technique se poursuit sous la supervision de la FAA. L’agence réglemente les lancements et les rentrées de fusées dans la mesure où ils peuvent affecter la sécurité publique.
SpaceX a lancé en moyenne deux à trois fusées par semaine depuis début 2024. Le premier étage du Falcon 9 est réutilisable, mais son deuxième étage ne l’est pas.
L’échouement intervient à un moment difficile pour SpaceX et la FAA – les deux se disputent ouvertement sur le rythme des réglementations sur les licences de lancement et sur deux amendes que la FAA a imposées à SpaceX pour avoir prétendument violé ses licences de lancement de Falcon en 2023.
SpaceX s’est plaint publiquement du fait que la FAA avait mis du temps à approuver la licence pour le cinquième test en vol de Starship, qui implique des objectifs de test beaucoup plus ambitieux que le vol précédent.
