Les responsables de la NASA ont déclaré mercredi que les deux astronautes livrés à la Station spatiale internationale en juin par le Starliner de Boeing pourraient revenir à bord du Crew Dragon de SpaceX en février 2025 si le Starliner est toujours jugé dangereux pour revenir sur Terre.
L’agence spatiale américaine a discuté de plans potentiels avec SpaceX pour laisser deux sièges vides lors d’un prochain lancement de Crew Dragon pour les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, qui sont devenus le premier équipage à piloter la capsule Starliner de Boeing.
La mission d’essai des astronautes, initialement prévue pour durer environ huit jours à bord de la station, a été retardée par des problèmes sur le système de propulsion de Starliner qui remettent de plus en plus en question la capacité du vaisseau spatial à les ramener sur Terre en toute sécurité comme prévu.
Un porte-parole de Boeing a déclaré que si la NASA décide de modifier la mission de Starliner, la société « prendra les mesures nécessaires pour configurer Starliner pour un retour sans équipage ».
Des pannes de propulseurs lors de l’approche initiale de Starliner vers la Station spatiale internationale (ISS) en juin et plusieurs fuites d’hélium, utilisé pour pressuriser ces propulseurs, ont poussé Boeing à lancer une campagne de tests pour comprendre la cause et proposer des solutions à la NASA, qui a le dernier mot. Les résultats récents ont révélé de nouvelles informations, ce qui a suscité une plus grande inquiétude quant à un retour en toute sécurité.
Les dernières données de test ont suscité des désaccords et des débats au sein de la NASA sur la question de savoir s’il fallait accepter le risque d’un retour du Starliner sur Terre ou décider d’utiliser plutôt Crew Dragon.
Utiliser un vaisseau SpaceX pour ramener les astronautes que Boeing avait prévu de ramener à bord du Starliner serait un coup dur pour un géant de l’aérospatiale qui lutte depuis des années pour rivaliser avec SpaceX et son Crew Dragon plus expérimenté.
Starliner est resté amarré à l’ISS pendant 63 des 90 jours maximum pendant lesquels il peut rester, et il est stationné dans le même port que Crew Dragon devra utiliser pour livrer le prochain équipage d’astronautes.
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