Les trois astronautes de Shenzhou-21 ont fait leur première apparition publique mardi, partageant les moments forts de leur séjour record de 210 jours à bord de la station spatiale chinoise Tiangong.
Le commandant Zhang Lu, l’ingénieur des vols spatiaux Wu Fei et le spécialiste de la charge utile Zhang Hongzhang ont rencontré les médias à Pékin, réfléchissant à une mission qui a posé plusieurs jalons, notamment le premier retour retardé d’un vaisseau spatial causé par un débris spatial, le premier équipage d’astronautes à revenir à bord d’un vaisseau spatial de remplacement et le premier lancement d’urgence d’un vaisseau spatial.
Au cours de leurs 210 jours en orbite, l’équipage a effectué trois sorties dans l’espace, installé des dispositifs de protection contre les débris, effectué de multiples opérations de transfert de marchandises, mené des expériences scientifiques et cultivé plus de 10 sortes de plantes, dont des tomates cerises et du blé cultivé grâce à la technologie aéroponique, dans un « jardin spatial ».
Travaillant en étroite collaboration avec les équipes au sol, l’équipage a également mené des expériences sur la physique de la microgravité, les matériaux spatiaux, les sciences de la vie, la médecine aérospatiale et les technologies spatiales.
Zhang Lu, qui détient désormais le record du plus grand nombre de sorties dans l’espace d’un astronaute chinois, a ramené un souvenir sentimental : une pomme marquée des caractères « paix et sécurité », un vœu qu’il portait pour son équipage et tous les travailleurs spatiaux chinois.
Zhang Hongzhang, spécialiste des charges utiles, a souligné le premier élevage de souris en environnement fermé dans l’espace, une étape vers de futures recherches sur les mammifères en microgravité. Il a également expliqué comment la lecture de poésie classique et la pratique du Tai Chi l’ont aidé à rester ancré pendant la longue mission et ont encouragé les jeunes à continuer d’apprendre.
Wu Fei, le plus jeune astronaute chinois à avoir participé à une mission spatiale, a décrit son expérience comme un « renforcement » et un « retour à la maison » de l’équipement qu’il a aidé à concevoir en tant qu’ingénieur – le module central Tianhe et le module de laboratoire Wentian.
Les trois astronautes se sont bien rétablis, a indiqué le Centre chinois de recherche et de formation des astronautes. Leur condition physique est largement revenue à son niveau d’avant le vol et devraient bientôt reprendre l’entraînement.
