La NASA a publié mercredi de nouvelles images de 3I/ATLAS, un objet interstellaire dont les astronomes ont déterminé qu’il s’agit d’une comète probablement encore plus ancienne que notre système solaire.
Repéré pour la première fois en juillet par un télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) au Chili, sa trajectoire inhabituelle indiquait qu’il traversait notre système solaire depuis des régions inconnues.
Cet objet n’est que le troisième objet interstellaire jamais observé par des astronomes voyageant à travers le système solaire. Les autres étaient des comètes appelées 1I/’Oumuamua détectées en 2017 et 2I/Borisov découvertes en 2019.
Les comètes sont de petits corps célestes solides qui sont une combinaison de matériaux rocheux et glacés qui s’évaporent à mesure qu’ils se réchauffent lorsqu’ils se rapprochent d’une étoile comme notre soleil.
Les nouvelles images de la NASA ont montré 3I/ATLAS avec une apparence floue mais avec la présence claire d’une coma révélatrice – le nuage brumeux de gaz et de poussière autour de son noyau – et d’une queue de poussière traînante.
3I/ATLAS a attiré une attention particulière en raison de la suggestion d’un scientifique selon laquelle il ne s’agirait pas d’une comète mais plutôt d’une technologie extraterrestre en raison de sa trajectoire, de sa composition et d’autres facteurs. Cependant, la NASA a rejeté les rumeurs, confirmant qu’elle se comporte comme une comète typique.
« Il est naturel de se demander ce que c’est. Nous aimons que le monde se demande avec nous », a déclaré Nicola Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, lors d’une conférence de presse à Greenbelt, dans le Maryland, faisant référence à la comète comme « notre sympathique visiteur du système solaire ».
« Nous n’avons pas tardé à dire, oui, elle se comporte définitivement comme une comète. Nous n’avons certainement vu aucune technosignature ou quoi que ce soit qui nous amènerait à croire qu’il s’agissait d’autre chose qu’une comète. »
Au début du briefing de mercredi, l’administrateur associé de la NASA, Amit Kshatriya, a déclaré : « Pour commencer, j’aimerais répondre aux rumeurs » sur la nature de 3I/ATLAS.
« Je pense qu’il est important que nous en parlions. Cet objet est une comète », a déclaré Kshatriya. « Elle ressemble et se comporte comme une comète. Et toutes les preuves indiquent qu’il s’agit d’une comète. »
Kshatriya a noté que les missions de la NASA recherchent activement des signes d’une vie possible au-delà de la Terre, soulignant des recherches publiées en septembre montrant qu’un échantillon obtenu par le rover Perseverance de la NASA de roche formée il y a des milliards d’années à partir de sédiments au fond d’un lac contient des signes potentiels d’une ancienne vie microbienne sur Mars.
« Nous souhaitons vraiment trouver des signes de vie dans l’univers », a déclaré Kshatriya.
La NASA a déclaré que 3I/ATLAS ne représente aucune menace pour la Terre et ne s’approchera pas à plus de 275 millions de kilomètres de notre planète.
Il est maintenant en voie de sortir du système solaire, selon l’astronome Larry Denneau de l’Université d’Hawaï, co-chercheur principal d’ATLAS. Son approche la plus proche du Soleil a eu lieu en octobre, et son approche la plus proche de la Terre aura lieu dans environ un mois, a déclaré Denneau.
(Avec la contribution de Reuters)
