Les groupes environnementaux du monde entier utilisent l’intelligence artificielle (IA) pour analyser les données climatiques, suivre les incendies de forêt et compter la faune sauvage en voie de disparition – l’adoption d’une technologie, selon eux, entraîne également une augmentation de la demande d’électricité, de la consommation d’eau et des émissions de gaz à effet de serre.
Cette tension oblige les organisations à peser les avantages de l’IA en matière de conservation par rapport aux coûts environnementaux des centres de données qui l’alimentent.
Reuters a interrogé 15 grandes organisations environnementales, de conservation et de développement. Tous ont déclaré avoir utilisé l’IA sous une forme ou une autre et ont exprimé leurs inquiétudes quant à son impact environnemental.
« Nous reconnaissons que l’IA peut avoir des coûts environnementaux, et nous devons réfléchir à la manière dont nous l’utilisons », a déclaré Ali Swanson, responsable de l’IA chez Conservation International.
L’organisation à but non lucratif a récemment commencé à utiliser l’IA pour évaluer les points chauds détectés par satellite et alerter les patrouilles forestières communautaires des incendies de forêt potentiels dans les régions reculées et écologiquement sensibles du Cambodge.
Ces applications surviennent à mesure que les centres de données se développent, nécessitant de grandes quantités d’électricité et d’eau.
L’Agence internationale de l’énergie estime que les centres de données mondiaux consommeront environ 945 térawattheures d’électricité par an d’ici 2030, soit environ le double de la consommation actuelle et environ l’équivalent de la consommation annuelle d’électricité du Japon.
Il prévoit également que leur consommation annuelle d’eau passera d’environ 560 milliards de litres en 2023 à environ 1 200 milliards de litres d’ici 2030. Ces chiffres couvrent l’ensemble des centres de données, plutôt que l’IA seule.
Microsoft, Amazon et Google ont signalé une augmentation des émissions liée en partie à l’expansion des centres de données, soulevant des questions sur leur capacité à atteindre leurs objectifs climatiques.
Amazon a déclaré à Reuters que ses produits d’IA étaient parmi les plus durables, citant les achats d’énergie à faible émission de carbone et les efforts visant à améliorer l’efficacité de l’électricité et de l’eau. Microsoft et Google n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Accélérer les travaux de conservation
De nombreuses organisations ont déclaré à Reuters qu’elles estimaient que les avantages de l’IA l’emportaient actuellement sur ses coûts, car elle permettait un travail qui était auparavant difficile, coûteux ou impossible.
L’organisation kenyane Save the Elephants utilise l’apprentissage automatique pour améliorer les enquêtes sur la population et étudier la communication entre les éléphants.
L’année dernière, une étude aérienne de la plus grande zone protégée du Kenya a produit environ 200 000 images qu’il a fallu neuf mois à neuf personnes pour examiner, a déclaré le directeur général Frank Pope. L’IA peut désormais réaliser des analyses similaires en quelques heures.
« Les résultats ont été révélateurs », a déclaré Pope. « Nous avons constaté que les relevés humains manquaient environ un tiers des populations d’éléphants, environ la moitié des zèbres et des girafes et les trois quarts des populations d’oryx. »
Des données plus précises sur la faune sauvage peuvent contribuer à garantir le financement de la conservation, a-t-il déclaré.
Au Jane Goodall Institute, des chercheurs utilisent l’IA pour numériser des décennies de notes manuscrites sur le comportement des chimpanzés dans le parc national de Gombe en Tanzanie.
Le travail devait prendre 13 à 15 ans car les archives utilisaient la langue locale Kiha et des sténographies scientifiques. Un outil développé avec Amazon Web Services a réduit le délai estimé à environ deux ans, a déclaré Lilian Pintea, vice-présidente des sciences de la conservation de l’institut.
Goodall a soutenu l’utilisation de l’IA dans la conservation à condition que les gens gardent le contrôle, a déclaré Pintea.
« La technologie de l’IA doit être considérée comme un outil centré sur l’humain », a-t-il déclaré.
Limiter l’impact environnemental
Certaines organisations expérimentent des moyens de limiter l’impact environnemental de leur utilisation de l’IA.
Le World Resources Institute limite les applications gourmandes en ressources telles que la génération d’images et de vidéos et enregistre les résultats des requêtes afin que les demandes identiques n’aient pas besoin d’être traitées à nouveau.
The Nature Conservancy utilise l’IA pour analyser les images des navires de pêche commerciale afin d’identifier les captures. Au lieu d’envoyer de gros volumes de vidéo vers des centres de données centralisés, les caméras alimentées par l’IA traitent les informations à bord des navires, réduisant ainsi les transferts de données et la consommation d’énergie, a déclaré le scientifique principal Vienna Saccomanno.
Greenpeace International adopte une position plus sceptique. Il utilise certains outils d’IA, principalement via des plates-formes logicielles dotées de fonctionnalités d’IA intégrées, tout en élaborant des lignes directrices mettant l’accent sur la transparence, la surveillance humaine et l’utilisation délibérée.
Mais cela continue de freiner l’expansion des centres de données.
« Alors que d’autres organisations se demandent comment utiliser l’IA de manière responsable, Greenpeace se demande s’il est nécessaire de construire tous ces énormes centres de données en premier lieu », a déclaré Katrin Xueying Wu, militante pour le climat et l’énergie.
Stuart Butchart, scientifique en chef de BirdLife International, considère qu’il est de la responsabilité d’explorer l’IA lorsqu’elle peut rendre la conservation plus efficace avec des ressources limitées.
« Si nous ne le faisons pas, nous manquons en quelque sorte à notre devoir. »
(Avec la contribution de Reuters)
