Colore au chocolat avec un incendie blanc distinctif, le bijou est un épagneul cocker vivant, sain et heureux, délimitant après une balle de tennis. Mais elle n’est pas un chien ordinaire. Gem est un clone, avec une ressemblance remarquable avec le chien d’origine dont elle a été génétiquement copiée.
Le clonage des animaux de compagnie devient de plus en plus populaire, les propriétaires désireux de conserver des souvenirs spéciaux de leur compagnon bien-aimé en recréant un animal similaire.
« Les résultats ont été plus que ce à quoi ils s’attendaient. Ils ressentent un lien instantané avec cet animal d’origine à travers le clone », explique Lucy Morgan, directrice de Gemini Genetics, basée au Royaume-Uni, une entreprise qui facilite le clonage des animaux avec un partenaire américain.
« Cependant, ils reconnaissent que le clone est leur propre individu. Un clone est un jumeau génétique de l’animal d’origine, donc ils vont afficher tout ce qui est génétique sur l’animal d’origine. »
La Grande-Bretagne a créé le premier animal cloné du monde, Dolly the Sheep, en 1996. Mais cela a déclenché un débat éthique, et le gouvernement a interdit la pratique peu de temps après. En raison de ces restrictions juridiques en cours, le Royaume-Uni est derrière des pays comme les États-Unis dans le développement de l’industrie du clonage des animaux de compagnie.
Gemini Genetics peut initier la procédure de clonage du Royaume-Uni, mais la société doit ensuite collaborer avec un laboratoire américain pour créer l’embryon réel, car cela ne peut pas avoir lieu légalement au Royaume-Uni. Une fois que l’animal cloné est né dans un substitut, il est ensuite légalement renvoyé chez un propriétaire britannique.
La technologie a fait des pas de géant depuis les jours de Dolly et le clonage d’un animal de compagnie aujourd’hui est relativement simple – une fois que les propriétaires ont effacé l’obstacle des frais de 50 000 $.
« Nous avons besoin d’un échantillon de peau pour cloner votre animal de compagnie et ici au Royaume-Uni, il est le plus souvent prélevé après le décès d’un animal », explique Morgan. « Dans l’ensemble, le taux de réussite maintenant, après que les plusieurs millions de livres qui ont été investis dans l’optimisation de la technique, sont très élevés.
« Lorsqu’un échantillon nous est soumis, à condition qu’il réponde à nos critères corrects, nous avons 96% de chances que nous puissions générer des cellules vivantes à partir de cet échantillon soumis. »
Enzymes et flacons
Le processus dans le laboratoire de Gemini Genetics est relativement simple – ajoutant une enzyme à l’échantillon de peau pour libérer les cellules, qui sont ensuite cultivées dans un ballon de culture.
Ce sont ces cellules qui contiennent le profil génétique de l’animal donneur, et ils peuvent être congelés indéfiniment à une température de moins 196 degrés Celsius jusqu’à ce que la décision soit prise de les implanter en un œuf.
Les clones de chevaux lauréats sont également de plus en plus courants. Le joyau de Murka, un bel étalon, est la réplique génétique du légendaire cheval américain, Gem Twist, l’un des meilleurs salonds de tous les temps et en forte demande en tant qu’étalon reproducteur.
« Ce cheval d’origine, il était un cheval de saut de spectacle très réussi, mais il était un hongre, donc n’a pas pu transmettre sa génétique supérieure, alors ils l’ont cloné », explique Morgan.
Mais certaines organisations de protection des animaux sont toujours mal à l’aise quant au principe du clonage des animaux de compagnie. Dans un communiqué, la British Veterinary Association a déclaré: « Le clonage commercial n’est pas actuellement légal au Royaume-Uni et compte tenu des considérations éthiques et du bien-être, nous ne soutenons pas l’exportation du processus en vue de réimplémenter l’animal de compagnie cloné. »
La plus ancienne œuvre de bienfaisance animale du Royaume-Uni, la Royal Society for the Prevention of Cruelty to-Animals, conseille également à celle-ci, recommandant aux propriétaires d’animaux de compagnie de sauver à la place un animal dans le besoin.
Mais avec un intérêt public croissant, il semble que la tendance du clonage des animaux de compagnie soit susceptible de croître. Gemini Genetics espère que la législation au Royaume-Uni pourrait un jour changer, d’autant plus que la Grande-Bretagne a quitté l’UE.
« Regardez la technologie, ce n’est qu’une autre forme de reproduction assistée », explique Morgan. « Nous ne modifions en aucune façon l’ADN de ces animaux. »
