Il y a cinq ans, « l’économie de basse altitude » était un terme de niche enfoui dans un document de planification des transports. Aujourd’hui, il s’agit d’une priorité stratégique nationale pour la Chine, avec un chapitre dédié dans la loi sur l’aviation civile, un département dédié au sein du plus haut planificateur économique et un marché qui, selon le gouvernement, pourrait quadrupler d’ici 2030. La vitesse de la construction de la Chine a suscité à la fois enthousiasme et scepticisme – et le véritable test ne fait que commencer.
Le terme couvre tout, des drones de livraison aux avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) opérant à moins de 1 000 mètres. La question n’est plus de savoir si le cadre politique existe, mais s’il peut soutenir un écosystème commercial autonome.
En 2021, « l’économie de basse altitude » est apparue pour la première fois dans un plan national des transports. En 2024, cela figurait dans le rapport d’activité du gouvernement. Aujourd’hui, à partir de 2026, elle est devenue une « industrie pilier émergente ». Et une loi révisée sur l’aviation, entrée en vigueur le 1er juillet, crée un chapitre dédié régissant les vols en dessous de 300 mètres.
Un décret de 2023 a défini un « espace aérien agréé » pour les avions sans pilote, exemptant les petits drones des applications de vol en dessous de certaines altitudes. En mai 2026, une mise à jour de l’espace aérien national est entrée en vigueur – la plus importante depuis le début du cadre. Shenzhen, le centre de fabrication de drones du pays, dispose désormais de 75 % de son espace aérien inférieur à 120 mètres ouvert à l’utilisation.
Six villes mènent des essais eVTOL. En mars 2025, deux sociétés ont reçu les premiers certificats d’exploitation commerciale de Chine pour des avions sans pilote avec équipage, marquant ce que les autorités ont appelé le début d’une « ère du transport de passagers ».
En 2023, l’économie chinoise de basse altitude représentait environ 506 milliards de yuans (environ 70 milliards de dollars), selon CCID Consulting, une société de recherche liée à l’État. L’Administration de l’aviation civile de Chine prévoit que sa valeur pourrait passer de 1 500 milliards de yuans en 2025 à 3 500 milliards de yuans d’ici 2035. Les drones enregistrés ont presque triplé, passant de 1,27 million en 2023 à 3,29 millions à la fin de 2025, avec des heures de vol en hausse de 70 % sur un an pour atteindre plus de 45 millions.
Mais des goulots d’étranglement demeurent. Moins de 30 % de l’espace aérien à basse altitude est disponible pour l’aviation générale, et il est plutôt fragmenté qu’en réseau. La Chine ne compte que 449 aéroports d’aviation générale. Les batteries EVTOL ont besoin d’au moins 400 wattheures par kilogramme, mais celles actuelles plafonnent à environ 285 Wh/kg. Les composants clés dépendent toujours des importations.
L’industrie essaie désormais de passer du « peut-il voler ? à « est-ce que ça rapporte de l’argent ? » Lors du 10ème Drone World Congress à Shenzhen, le ton s’est tourné vers la viabilité commerciale. Le géant des services locaux Meituan a annoncé que son réseau de livraison par drones s’ouvrirait à des partenaires extérieurs. La branche drones logistiques de SF Express a déclaré que l’une de ses routes traversant la ville avait atteint le seuil de rentabilité.
Deux normes nationales obligatoires sont entrées en vigueur le 1er mai, exigeant que les drones diffusent des données d’identité en temps réel et soient enregistrés avant leur activation. Avec 3,29 millions de drones enregistrés et une augmentation des heures de vol, l’infrastructure réglementaire rattrape le retard matériel. Les éléments – politique, technologie, capital et réglementation – se mettent en place. La question à un milliard de dollars est de savoir si ces deux projets s’assembleront suffisamment rapidement pour atteindre l’objectif de 2030.
