Une équipe collaborative de scientifiques de Chine et des États-Unis a trouvé de nombreuses preuves d’un flux génétique entre l’homme moderne et son cousin préhistorique, les Néandertaliens.
Les Néandertaliens sont une espèce éteinte d’humains archaïques qui vivaient comme chasseurs-cueilleurs en Europe et en Asie occidentale il y a environ 400 000 ans avant de disparaître il y a environ 30 000 ans.
Lorsque les populations humaines modernes ont voyagé de l’Afrique au Moyen-Orient, on pense qu’elles ont partagé à la fois la chronologie et le paysage avec les Néandertaliens, marquant ainsi une période de coexistence et de possible mélange génétique.
Des chercheurs de l’Université du Sud-Est à Nanjing et de l’Université de Princeton ont développé une méthode permettant d’estimer la présence de séquences introgressées par l’homme dans le génome de Néandertal, qu’ils ont ensuite appliquée aux données de séquences du génome entier provenant d’un échantillon diversifié de 2 000 humains contemporains et de trois Néandertaliens.
Les résultats ont montré que les génomes néandertaliens contiennent entre 2,5 et 3,7 pour cent de séquences génétiques provenant des humains modernes, selon l’étude publiée dans la dernière édition de la revue hebdomadaire Science.
Les données génétiques ont également révélé que la population néandertalienne était significativement plus petite, environ 20 pour cent de moins que ce que suggéraient les estimations précédentes, ce qui implique que des mutations nocives étaient plus susceptibles de s’accumuler dans le pool génétique néandertalien.
L’équipe a également suggéré la possibilité de deux vagues distinctes de flux génétiques des humains vers les Néandertaliens, survenues il y a environ 200 000 et 100 000 ans respectivement.
La taille plus petite de la population estimée et la dynamique de mélange déduite sont cohérentes avec un scénario dans lequel la population néandertalienne a diminué de taille au fil du temps, pour finalement être absorbée dans le pool génétique de l’homme moderne, ont déclaré les chercheurs.
