À l’aide d’excréments fossilisés et d’échantillons de vomissements provenant de Pologne, les scientifiques ont reconstitué comment les dinosaures en sont venus à dominer la Terre il y a des millions d’années.
Les chercheurs ne savent pas si l’essor des dinosaures au cours des 30 millions d’années est dû à la chance, à l’habileté, au climat ou à une combinaison quelconque. Mais ils sont repartis en sachant ceci : « Ce n’était pas une chose soudaine », a déclaré Martin Qvarnstrom, co-auteur de l’étude, de l’Université d’Uppsala.
La nouvelle étude, publiée mercredi dans la revue , a analysé des centaines de crottes de dinosaures pour reconstituer qui mangeait qui il y a 200 millions d’années.
Les premiers dinosaures étaient des fonceurs, a déclaré Qvarnström, mangeant tout ce qu’ils pouvaient, y compris des insectes, des poissons et des plantes.
Lorsque les conditions climatiques ont changé, ils se sont rapidement adaptés. Les dinosaures herbivores, par exemple, mangeaient une plus grande variété de légumes verts que les autres végétariens de l’époque. Il était donc plus facile d’élargir leur palais lorsque des conditions plus humides donnaient naissance à de nouvelles espèces végétales.
Étant donné que les résultats de l’étude se limitaient aux fossiles polonais, Qvarnström a déclaré qu’il aimerait voir si leurs idées restent valables par rapport aux archives fossiles du monde entier.
Il n’est pas rare que les scientifiques étudient des matières fécales anciennes pour comprendre les créatures du passé, a déclaré Emma Dunne, paléobiologiste à l’Université d’Erlangen-Nuremberg. Mais les excréments fossilisés peuvent ressembler à des gouttes ou à des morceaux de roche, et on ne les trouve pas toujours à proximité des fossiles de l’animal qui les a fabriqués, ce qui rend difficile pour les scientifiques de savoir d’où ils viennent.
Dans cette étude, les chercheurs ont trouvé des écailles de poisson, des morceaux d’insectes et des éclats d’os nichés dans les excréments.
« Ils constituent une partie vraiment modeste et tout à fait claire de l’arrière-plan », a déclaré Dunne, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. « Mais ils détiennent tellement d’informations délicates et fines. »
