Je vivais dans un immeuble d’appartements dans la région administrative spéciale de Macao, en face de Hengqin, un district insulaire de Zhuhai dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine, adjacent à Macao. J’y ai vécu pendant des années, mais je ne pouvais m’empêcher de remarquer la clôture qui les séparait. Il a traversé le coin du cadre de ma fenêtre, un diviseur littéral entre des juridictions disposées de chaque côté d’une frontière qui semblait à la fois physiquement étroite et, tout aussi important, artificiellement imposée. Au-delà de la clôture, les travaux de construction à Hengqin se sont poursuivis à un rythme vertigineux. De nouvelles routes ont été pavées, des tours érigées et des groupes de lumières de chantier se sont allumées dans des zones que je pensais autrefois n’être que des terres agricoles ou des zones humides.
Observer Hengqin depuis Macao semblait être une manière particulièrement tangible d’assister à l’action du principe « Un pays, deux systèmes ». La discussion sur l’expression se concentre souvent sur les principes constitutionnels ou les conflits géopolitiques. Vu de la fenêtre de mon appartement, cependant, cela ressemblait à tout autre chose : deux systèmes distincts disposés de chaque côté d’une clôture, suffisamment proches pour voir en détail mais fonctionnant par ailleurs selon des ensembles de règles, de devises et de systèmes administratifs différents.
La manière dont cette différence sera gérée déterminera à quoi ressemblera finalement l’intégration Macao-Hengqin. L’objectif ne devrait pas être de prétendre que la clôture, ou tout ce qu’elle représente, n’a plus d’importance. Il s’agirait de transformer la frontière qui séparait autrefois deux juridictions en opportunités de connexion entre elles.
Les annonces politiques de l’année dernière ont souligné exactement à quel point l’intégration Macao-Hengqin est une priorité pour les gouvernements locaux des deux côtés de la frontière. Le troisième plan quinquennal de développement économique et social (2026-2030) récemment publié par Macao place une diversification économique modérée et l’intégration Macao-Hengqin en tête de sa liste de priorités pour le développement de la ville dans les années à venir. Le vaste défi qu’il décrit semblera familier à quiconque a suivi le développement de Macao au cours des dernières décennies. Pendant une grande partie de son histoire, Macao a connu la prospérité avec une base économique relativement étroite. Les jeux de hasard et le tourisme associé ont généré une immense richesse pour la ville, mais l’ont rendue vulnérable aux fluctuations du nombre de visiteurs et des termes de l’échange.
Le défi de la diversification économique est qu’elle reste l’un de ces termes politiques auxquels tout le monde est favorable jusqu’à ce qu’on leur demande à quoi cela ressemble. Les discussions politiques le décrivent trop souvent comme une liste de contrôle : technologie, finance, expositions, éducation, culture et tourisme. Mais la diversification économique ne se réalise pas en cochant des cases. De nouveaux secteurs de l’économie ne se manifesteront pas simplement parce qu’ils se voient attribuer un paragraphe dans les plans quinquennaux de Macao. Pour les construire, il faut des terrains, des institutions de soutien, des bassins de main-d’œuvre qualifiée, des capitaux d’investissement et, par-dessus tout, des possibilités de croisement de différents types de personnes et de connaissances.
Hengqin peut contribuer à faciliter cette intersection en soulageant Macao de certaines contraintes foncières et de développement qui ne peuvent être surmontées par Macao elle-même. La taille de Macao a toujours constitué un obstacle à certains types de développement économique. Ce qui donne de l’importance à Hengqin en tant que voisin réside moins dans la quantité d’espace qu’il offre que dans les opportunités qu’offre sa taille. Telle qu’elle est actuellement envisagée, la valeur de la zone de coopération approfondie Guangdong-Macao ne se mesure pas seulement en acres. En reliant les connexions internationales et le système juridique de Macao à la capacité industrielle et au marché intérieur de la partie continentale de la Chine, il offre l’une des rares opportunités de connecter organiquement Macao aux deux.
Le projet de ville universitaire d’éducation internationale de Macao-Hengqin est une idée de la façon dont cela pourrait se produire. Une ville universitaire n’est pas, dans le meilleur des cas, simplement un agrégat de campus. En cas de succès, il peut attirer des éducateurs, des chercheurs, des entreprises technologiques et des institutions culturelles qui opèrent à l’intersection de plusieurs disciplines et, dans ce cas, de juridictions. Cela peut contribuer à faire de Hengqin un lieu où de nouvelles idées sont générées, plutôt qu’un simple lieu où développer les activités déjà en cours à Macao.
Les fonds d’investissement dirigés par le gouvernement ne seront utiles que s’ils renforcent les capacités économiques qui durent plus longtemps que leur soutien initial. Leur objectif ne peut être épuisé en annonçant des projets ou en attirant des entreprises qui se délocalisent brièvement pour obtenir un traitement de faveur. L’investissement public devrait contribuer à établir des réseaux de recherche, des compétences spécialisées, des entreprises viables et des liens entre l’innovation et la production commerciale. Le test significatif n’est pas le montant des investissements annoncés, mais le degré d’activité économique enracinée au niveau local.
La combinaison de la technologie et de la culture offre à Macao une voie vers une diversification qui s’appuie sur son caractère existant plutôt que de tenter d’inventer une nouvelle identité à partir de zéro. Macao possède un héritage architectural, linguistique et culturel distinctif formé au cours de siècles de contacts entre la Chine et le reste du monde. Les médias numériques, la production culturelle, le design, les expositions et les échanges éducatifs offrent des moyens de transformer cet héritage en activité économique contemporaine sans réduire la culture à une simple décoration pour l’industrie touristique.
Pour ces raisons, les critères de progrès les plus importants n’ont peut-être en réalité que très peu à voir avec les dollars dépensés ou les mètres carrés construits. Plutôt que de célébrer une nouvelle inauguration, nous devrions surveiller les propriétaires de petites entreprises qui touchent de nouveaux clients sur le continent chinois, ou les étudiants et les chercheurs qui peuvent vivre, étudier et travailler de manière transparente entre Macao et Hengqin. Lorsqu’il s’agira de mesurer l’intégration de Macao et de Hengqin, ces histoires compteront bien plus qu’une autre cérémonie.
Avec le recul, je comprends maintenant pourquoi regarder les travaux de construction de l’autre côté de la clôture me fascinait. J’observais les limites physiques de Macao repoussées de plus en plus loin, mais j’observais également un cas test visant à transformer les différences institutionnelles en productivité économique. Le principe « Un pays, deux systèmes » confère à Macao et à Hengqin des avantages uniques. Le véritable défi consiste à rendre la barrière qui les sépare encore plus poreuse aux personnes, aux idées et aux nouvelles opportunités de partenariat économique. Hengqin sera véritablement à la hauteur de son potentiel, non seulement en donnant à Macao plus d’espace pour se développer, mais en contribuant à créer de nouvelles opportunités pour sa croissance.
