Au parc animalier de Pékin, les visiteurs ont récemment participé à un concours inhabituel : attraper des chenilles. Pendant deux jours, les participants ont collecté environ 70 000 chenilles, transformant ainsi un effort de lutte antiparasitaire en une leçon pratique inattendue d’écologie urbaine.
Les chenilles sont les larves de la pyrale d’automne (), un papillon envahissant originaire d’Amérique du Nord. Ils vivent en groupe et tissent des toiles de soie bien visibles autour des feuilles et des branches où ils se nourrissent. Avec plus de 300 espèces végétales comme hôtes potentiels, ils peuvent endommager les arbres, les plantes fruitières, les fleurs et les cultures. De fortes infestations peuvent dépouiller les arbres de leurs feuilles, bien que le ravageur ne tue pas directement les arbres.
Le timing contribue également à expliquer pourquoi les chenilles semblent être partout. Pékin connaît actuellement le pic de la troisième génération de pyrales d’automne. Les larves matures quittent les arbres pour trouver des endroits abrités où se nymphoser, ce qui les rend particulièrement visibles sur les troncs d’arbres, les murs et le sol. À Pékin, le papillon peut produire trois générations par an, avec une femelle pondant en moyenne 300 à 600 œufs, et jusqu’à 2 000 dans des conditions favorables.
Pourquoi l’épidémie a-t-elle été particulièrement visible cette année ? Les experts soulignent plusieurs facteurs. Les hivers plus chauds ont augmenté le taux de survie des pupes hivernantes, des enquêtes dans certaines régions enregistrant un taux de survie de 84,2 % cette année, contre 65,3 % en 2023. Les pluies estivales fréquentes ont également réduit les fenêtres appropriées pour la pulvérisation et pourraient éliminer les pesticides du feuillage. Pendant ce temps, les générations qui se chevauchent ont permis à de nouvelles larves de continuer à apparaître après que les lots précédents aient été contrôlés.
Pékin utilise plusieurs méthodes de contrôle, notamment l’élimination des branches palmées, le piégeage des larves matures et l’application de pesticides ciblés. La lutte biologique est un autre outil.
La ville en a déjà relâché près de 700 millions, une minuscule guêpe parasitoïde qui cible les pupes de la pyrale d’automne. Bien qu’elle soit une guêpe, elle ne pique pas et n’attaque pas les humains. 400 millions supplémentaires seront débloqués à partir du 28 septembre, portant le total à environ 1,1 milliard cette année. La guêpe pond ses œufs à l’intérieur des pupes du ravageur, où sa progéniture se développe et tue l’hôte avant l’émergence du papillon adulte.
Pour les habitants, pas de panique. Les pyrales d’automne ne mordent pas et ne piquent pas les gens, mais le contact direct doit quand même être évité. Les gens peuvent porter des gants et utiliser des outils pour collecter les larves accessibles, les sceller dans des sacs et les éliminer correctement. Les infestations plus importantes devraient être signalées aux autorités locales plutôt que traitées par des pulvérisations improvisées.
La réponse ne consiste donc pas à apporter une solution unique, mais à cibler le ravageur à différentes étapes, depuis l’élimination de ses toiles et de ses larves jusqu’à l’utilisation de ses ennemis naturels contre la génération suivante.
