Chaque année, le cinquième jour du cinquième mois du calendrier lunaire chinois, les tambours retournent dans les rivières et les lacs de toute la Chine.
Des bateaux longs et étroits fendaient l’eau. Les familles déballent des raviolis au riz gluant. Des herbes apparaissent sur les portes. Les enfants portent des fils de cinq couleurs autour de leurs poignets. C’est le festival des bateaux-dragons, ou l’une des fêtes traditionnelles les plus anciennes de Chine.
Pour de nombreuses personnes en dehors de la Chine, le festival est surtout connu pour les courses de bateaux-dragons. Mais la course n’est qu’une partie d’une tradition bien plus ancienne. Le Festival des bateaux-dragons rassemble la protection saisonnière, la culture culinaire, les rituels familiaux et la mémoire de Qu Yuan, poète et homme d’État dont l’histoire a façonné l’imaginaire culturel chinois depuis plus de deux millénaires.
En 2009, le Festival des bateaux-dragons de Chine a été inscrit sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO, reconnaissant ses cérémonies, ses coutumes alimentaires, ses événements sportifs et ses pratiques communautaires comme faisant partie d’une tradition culturelle vivante.
Le Festival des bateaux-dragons a lieu au début de l’été, lorsque la chaleur et l’humidité augmentent. Dans la société traditionnelle chinoise, cette saison était souvent associée à la maladie, aux insectes et à la vulnérabilité.
Ce timing aide à expliquer les coutumes protectrices du festival. De l’armoise et d’autres herbes aromatiques étaient accrochées aux portes. Les enfants portaient des fils de cinq couleurs. Les familles préparaient des repas spéciaux et participaient à des cérémonies liées à l’eau.
Ces pratiques peuvent paraître symboliques aujourd’hui, mais elles reflètent également des formes plus anciennes de savoirs saisonniers – des manières de répondre au climat, à la santé et à la sécurité des ménages avant la médecine moderne.
La légende la plus connue derrière le festival est centrée sur Qu Yuan, poète et homme d’État de l’État de Chu pendant la période des Royaumes combattants (475-221 avant notre ère).
Selon la tradition, Qu Yuan était un haut fonctionnaire, prônant des réformes politiques et une alliance stratégique contre l’État naissant de Qin. Il fut calomnié par ses rivaux, tomba en disgrâce auprès de son roi et fut envoyé en exil. En 278 avant notre ère, lorsque la capitale Chu tomba aux mains de Qin, il se jeta dans la rivière Miluo, dans l’actuelle province du Hunan. Sa mort est restée dans les mémoires comme un acte de deuil, de loyauté et de protestation – le geste fondateur d’un festival.
Des gens se seraient précipités à bord de bateaux pour le rechercher. Ils battaient des tambours, aspergeaient l’eau et jetaient du riz dans la rivière pour éloigner les poissons de son corps. Au fil du temps, ces actes ont été associés à deux des coutumes les plus reconnaissables du festival : les courses de bateaux-dragons et les zongzi.
Les courses de bateaux-dragons sont désormais l’image la plus visible de Duanwu.
Les équipes pagayent dans de longs bateaux décorés de têtes et de queues de dragon, se déplaçant au rythme du tambour. La course est athlétique, mais elle porte aussi une mémoire rituelle – l’eau, la recherche, le deuil et l’action collective.
Aujourd’hui, les courses de bateaux-dragons s’étendent bien au-delà de la Chine. Il est devenu un sport mondial avec des équipes et des compétitions dans près de 100 pays et régions, régies par la Fédération internationale des bateaux-dragons, qui retrace officiellement le développement de ce sport depuis la tradition culturelle chinoise vers un système de compétition international moderne.
Si les bateaux-dragons sont l’image publique de la fête, ils en sont aussi le langage familial.
Les Zongzi sont des boulettes de riz gluant enveloppées dans du bambou, du roseau ou d’autres feuilles. Leurs garnitures varient selon les régions : les versions sucrées comprennent souvent de la pâte de haricots rouges ou des dattes, tandis que les versions salées peuvent contenir du porc, des saucisses, des champignons ou du jaune d’œuf salé.
La nourriture est traditionnellement liée aux offrandes de riz jetées dans la rivière pour Qu Yuan. Au fil du temps, elle est devenue un incontournable des vacances, un marqueur régional et, plus récemment, une activité saisonnière majeure.
Selon le , la taille totale du marché du zongzi en Chine devrait atteindre (environ 1,45 milliard de dollars) en 2024, les estimations la situant au-delà de . Les données sur les achats en ligne ont également montré une forte croissance chez les jeunes consommateurs, notamment une demande croissante de variétés de zongzi nouvelles et « saines ».
Source : CGTN — Déballer les zongzi : un délice saisonnier lucratif
Le débat entre le sucré et le salé reste entier. Dans le nord de la Chine, les garnitures plus sucrées sont plus courantes ; dans le sud de la Chine, les garnitures salées sont largement privilégiées. Ce désaccord fait désormais partie du charme annuel du festival.
Le Festival des bateaux-dragons a survécu parce qu’il n’a jamais signifié qu’une seule chose.
C’est un rituel fluvial, une histoire de fidélité, un repas de famille, une bénédiction saisonnière, une coutume de protection des enfants et une course mondiale. Chaque génération conserve certaines parties, en remodèle d’autres et transmet la fête à sa manière.
C’est ce qui en fait une tradition vivante plutôt que figée. Des milliers d’années plus tard, les gens font encore la course sur les bateaux, emballent toujours le riz, suspendent toujours les herbes et nouent encore des fils pour les enfants.
Et ils ne parviennent toujours pas à se mettre d’accord sur la question de savoir si le zongzi doit être sucré ou salé.
Certaines choses, le temps ne les résout pas.
