Un semi-marathon pour les robots ; un pas de géant pour les robots

Au milieu de la saga en cours et apparemment perpétuelle de l’incertitude mondiale, il est difficile de manquer une autre histoire d’importance mondiale. Dans pratiquement toutes les publications et médias d’information grand public, ainsi que sur les chaînes d’information vernaculaires à distance et les flux de médias sociaux, vous avez peut-être aperçu divers robots humanoïdes bipèdes en mouvement – ​​courant et sprintant pour relever un défi louable. Il s’agit du semi-marathon des robots humanoïdes E-Town de Pékin. Et dans sa deuxième édition seulement, il nous a offert un moment décisif incroyable avec des conséquences importantes pour l’avenir de la vie.

Parce que les robots de cette course sont allés bien au-delà de la simple capacité de courir avec vitesse, stabilité, grâce, assurance et endurance. Non seulement ils ont fait mieux qu’un an plus tôt, mais au moins quatre d’entre eux ont réussi à battre le record du monde du semi-marathon humain. Oui, les robots ont désormais dépassé le coureur de semi-marathon humain le plus rapide !

Les robots surpassent les humains au semi-marathon

Lorsque l’Ougandais Jacob Kiplimo a terminé le semi-marathon de Lisbonne 2026 en seulement 57 minutes et 20 secondes en mars, il ne s’attendait probablement pas à ce que son record du monde soit battu de près de sept minutes un mois plus tard. Et pourtant, c’est précisément ce que fait le robot humanoïde nommé Lightning. Lightning a parcouru le circuit de 21 km en seulement 50 minutes 26 secondes. Les deux finalistes ont bouclé la course en 51 minutes et 53 minutes respectivement. Le premier robot à avoir terminé la course l’a effectivement bouclée en un peu plus de 48 minutes, mais l’a fait à l’aide d’une télécommande, perdant des points faute de navigation autonome. Ces quatre robots ont été fabriqués par la société chinoise Honor.

Mais Honor n’était pas la seule équipe à montrer ses capacités. Plus d’une centaine d’équipes y ont participé cette année, soit plus de cinq fois plus qu’en 2025. Elles ont présenté une gamme de designs et de configurations, expérimentant diverses technologies, allures et styles. Et l’augmentation de l’intérêt et de la participation n’a eu d’égale que l’amélioration des résultats. Un an plus tôt, le robot qui a remporté la course avait mis 2 heures 40 minutes et 42 secondes pour la terminer. Les trois premiers de 2026 étaient donc chacun plus de trois fois plus rapides que le champion de 2025 ! C’est un progrès révolutionnaire.

Et pourtant, ce n’est pas un feu de paille. Ça arrive. Nous l’avons vu au Gala du Festival du Printemps de la GCM, où des robots danseurs ont exécuté des sauts périlleux, des roues et d’autres mouvements de danse acrobatiques dynamiques avec un équilibre, une coordination et une précision infaillibles. La performance représentait un net pas en avant par rapport au même événement en 2025, lorsque les prédécesseurs de ces robots étaient devenus viraux pour avoir dansé tout en faisant tournoyer les fans. Mais alors que le spectacle de danse du Gala CMG 2026 a épaté le monde entier, le semi-marathon humanoïde de Pékin lui a offert un moment potentiellement déterminant.

Battre des humains lors de semi-marathons est un moment de passage à l’âge adulte pour les robots. Son importance est similaire à celle de Deep Blue d’IBM battant le légendaire grand maître Garry Kasparov lors de leur revanche classique aux échecs en 1997. C’est à ce moment-là que les ordinateurs ont surpassé les humains aux échecs, Deep Blue triomphant un an après avoir perdu leur première confrontation. Plus récemment, en 2016, AlphaGo de Google a remporté de manière décisive une série de sept jeux de stratégie chinois de Go contre Lee Sedol, l’un des meilleurs joueurs de Go au monde. Le Go est plus complexe que les échecs, ce qui fait de l’exploit d’AlphaGo une étape majeure. La victoire du robot humanoïde Lightning au semi-marathon est sans doute encore plus significative.

Les robots étaient à la traîne. Mais ils rattrapent rapidement leur retard

En effet, pendant des décennies, les robots humanoïdes ont été un enfant problématique du progrès technologique. Alors que l’humanité a réalisé d’énormes progrès dans diverses sphères de la science et de la technologie – souvent en découvrant ou en inventant quelque chose jusqu’alors insoupçonné, en le développant pour un décollage industriel puis en le faisant évoluer vers une omniprésence – les robots sont une chose à laquelle nous réfléchissons depuis des années mais que nous n’avons pas réussi à concrétiser. Alors que d’un côté vous avez les smartphones, les réseaux sociaux, les LLM d’IA, l’édition et le séquençage de gènes, de l’autre, vous avez les robots humanoïdes, les voitures volantes et le tourisme spatial. Ce dernier ensemble fait partie de la science-fiction depuis près d’un siècle. En fait, le dessin animé familial des années 1960, The Jetsons, les avait tous, et le robot T-800 joué par Arnold Schwarzenegger dans Terminator en 1984 était censé avoir remonté le temps à partir de 2029, soit dans seulement 3 ans !

Cependant, jusqu’à récemment, les progrès étaient extrêmement lents. Il existe même une observation scientifique pour le décrire : le paradoxe de Moravec, inventé en 1988, selon lequel « il est relativement facile de faire en sorte que les ordinateurs présentent des performances de niveau adulte aux tests d’intelligence ou aux jeux de dames, et difficile, voire impossible, de leur donner les compétences d’un enfant d’un an en matière de perception et de mobilité. » Cependant, 37 ans plus tard, le seuil du paradoxe de Moravec semble avoir finalement été franchi, en un temps record du monde de 50 minutes et 26 secondes.

La raison pour laquelle cela pourrait annoncer une nouvelle et passionnante ère de possibilités infinies est que les fondements du succès du semi-marathon sont imprégnés dans tout le spectre de l’industrie robotique chinoise, et donc dans la vie quotidienne. Dans les centres commerciaux, vous trouverez probablement des distributeurs automatiques de glaces robotisés et des groupes de robots rock brandissant des guitares. Dans les hôtels, vous croiserez certainement des robots livreurs de nourriture qui réceptionnent les colis dans le hall, puis montent dans l’ascenseur et viennent frapper à la porte des clients. De temps en temps, vous pourriez tomber sur un match de football robotisé ou sur une rampe de marche robotisée. Il existe une impulsion politique concertée pour repousser les frontières de la robotique, surtout maintenant avec le 15e plan quinquennal, mais aussi avant. Et l’industrie, les scientifiques, les chercheurs et les ingénieurs manifestent un vif intérêt pour relever le défi et progresser de manière itérative. Les résultats sont visibles pour tous.

En 2026, personne ne se moque des robots qui trébuchent et tombent. Au lieu de cela, ils commencent à réfléchir : et ensuite ? Si les robots humanoïdes ont évolué depuis des mouvements maladroits vaguement définis comme « courir » jusqu’à battre des records de semi-marathon en seulement un an, que feront-ils au cours des cinq prochaines années et au-delà ? La Coupe du monde de football se jouera aux États-Unis en juin prochain. D’ici la prochaine édition en 2030, une équipe de robots pourrait-elle surpasser les onze meilleurs que l’humanité puisse enchaîner ?

La percée du semi-marathon a cédé la place à une infinité de possibilités de ce type – du travail et du jeu à tout le reste – et tout indique que les robots commencent déjà à monter dans le cycle de battage médiatique. IDC Research prévoit que les expéditions mondiales de robots humanoïdes pourraient doubler chaque année, dépassant le demi-million d’unités d’ici 2030. Certains technologues comme Elon Musk, dont les entreprises participent également à la course aux robots humanoïdes, sont encore plus optimistes, prévoyant que des milliards de robots commenceront à être vendus relativement bientôt. Le fait que nous parlions de tels chiffres montre que quelque chose d’important se prépare :