Si vous entendez constamment parler des terres rares, c’est parce que le monde tel que nous le connaissons ne peut exister sans elles. Ces éléments métalliques alimentent tout ce qui nous entoure, depuis les technologies d’énergie propre comme les véhicules électriques et les éoliennes jusqu’aux technologies de nouvelle génération telles que les micropuces et les semi-conducteurs, en passant par les armes avancées.
Voici un aperçu de ces minéraux essentiels mais peu connus et pourquoi le rôle de la Chine dans leur approvisionnement mondial est important pour tout le monde.
Les ETR, une ressource stratégique clé souvent appelée « l’or industriel » ou « la mère des nouveaux matériaux », sont indispensables à l’industrie moderne. Il ne s’agit pas réellement de la « Terre », mais d’un groupe de 17 éléments du tableau périodique, composé de la série des lanthanoïdes, du scandium et de l’yttrium.
Connues pour leurs propriétés optiques, électriques et magnétiques exceptionnelles, les terres rares peuvent être combinées avec d’autres matériaux pour créer une grande variété de matériaux avancés, améliorant considérablement les performances et la qualité des produits dans tous les secteurs, depuis les smartphones et la technologie médicale jusqu’aux semi-conducteurs, panneaux solaires et défense.
Le défi de l’obtention des terres rares ne réside pas dans leur rareté mais dans la complexité de leur extraction et de leur transformation. « Les terres rares légères sont visibles dans les minéraux rocheux, tandis que les terres rares moyennes et lourdes existent sous forme ionique – comme l’arôme du thé absorbé dans les nervures des feuilles – cachées dans les particules d’argile », a déclaré Wang Xueqiu, scientifique au ministère chinois des Ressources naturelles. « Cette nature invisible rend l’exploration extrêmement difficile. »
L’équipe de Wang a développé une technique d’échantillonnage de micro-nano particules fines qui tamise les échantillons jusqu’au niveau des particules d’argile pour garantir que les ETR qui y sont adsorbés sont entièrement capturés. Plus important encore, ils ont établi un système étalon d’analyse de haute précision pour 16 ETR – à l’exclusion du prométhium radioactif – une avancée autrefois considérée comme presque impossible. « Le leadership de la Chine sur l’ensemble de la chaîne des terres rares découle de l’optimisation constante des processus d’extraction et d’enrichissement dans d’innombrables laboratoires », a déclaré Wang.
« Sur la base des caractéristiques uniques des ressources en terres rares, la Chine a développé des technologies d’extraction et de séparation de pointe, qui sont désormais largement appliquées dans l’ensemble de l’industrie », a déclaré Huang Xiaowei, académicien à l’Académie chinoise d’ingénierie.
La Chine se classe actuellement parmi les leaders mondiaux en termes de réserves, de production, de consommation et d’exportation de terres rares, constituant ainsi un avantage évident en matière de ressources et de chaîne industrielle. Selon l’US Geological Survey (USGS), en 2024, la Chine représente environ 49 pour cent des réserves mondiales de terres rares, suivie par le Brésil (23 pour cent), l’Inde (8 pour cent), l’Australie (7 pour cent), la Russie (4 pour cent), le Vietnam (4 pour cent), les États-Unis (2 pour cent), le Groenland (2 pour cent), la Tanzanie (1 pour cent) et l’Afrique du Sud (1 pour cent).
La Chine produit plus de 90 pour cent des terres rares et des aimants de terres rares transformés dans le monde, a rapporté Reuters.
Les États-Unis comptent parmi les plus grands consommateurs mondiaux de métaux des terres rares, selon Yulia Davydova de l’Université russe d’économie Plekhanov.
En 2024, 70 % des importations américaines de terres rares provenaient de Chine. Bien que les États-Unis soient le deuxième producteur de terres rares, ils sont loin derrière la Chine, et leurs réserves connues de terres rares ne représentent que 2 % des réserves mondiales totales, selon Investing News Network.
