Le secrétaire américain à la Guerre, Pete Hegseth, a choisi une vidéo diffusée sur les réseaux sociaux pour rendre son verdict. Les Instituts Confucius, a déclaré le chef du Pentagone, figurent désormais sur la liste de son département des institutions qui menacent la sécurité nationale américaine, et quelque 80 programmes dans 30 universités qui y sont liées ont été « systématiquement démantelés » au cours des deux derniers mois.
Il a proposé une étiquette et aucune preuve. Ni lui ni le Pentagone n’ont cité un seul cas de vol de propriété intellectuelle. Ce que cette désignation vise en réalité, ce sont les salles de classe où les Américains pratiquent les tons chinois, écrivent des caractères avec un pinceau et apprennent comment est célébrée la nouvelle année lunaire. Qualifier cela de menace à la sécurité n’est pas un constat. C’est une tache.
Considérez comment ces instituts ont vu le jour. Aucune n’a été imposée sur un campus américain. Chacune a commencé par un accord écrit qu’une université américaine a choisi de signer avec un partenaire chinois, sous la même gouvernance qui s’applique à toute autre collaboration académique. Lorsque le Government Accountability Office (GAO) a examiné 90 accords de ce type en 2019, il a constaté que les directeurs des 10 écoles étudiées étaient des employés de l’université américaine, et les responsables des écoles ont déclaré que les règles du campus, y compris les programmes d’études, s’appliquaient aux instituts. Une enquête bipartite du Sénat menée la même année n’a révélé aucun type d’« incidents flagrants » de recherche supprimés. Depuis 2020, le réseau mondial est coordonné par la Chinese International Education Foundation, un organisme non gouvernemental fondé par 27 membres, parmi lesquels les universités de Pékin et de Fudan.
Les universités chinoises partenaires ont fourni des enseignants et du matériel pédagogique ; l’animateur américain a fixé les règles de leur utilisation. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a qualifié lundi ces échanges de bilatéraux et mutuellement bénéfiques, ce qui reflète fidèlement le fonctionnement d’un partenariat linguistique.
Appliquez maintenant les propres normes de Washington à Washington. Le Département d’État gère environ 600 espaces américains dans quelque 140 pays. Ses American Corners sont installés « souvent dans les bibliothèques ou sur les campus universitaires », proposant des cours d’anglais, des conseils pour postuler aux universités américaines, des films et des clubs de débat. Dans le vocabulaire de Washington, c’est la diplomatie publique. La même activité se déplaçant dans la direction opposée devient une désignation de menace. La culture est bienvenue lorsqu’elle quitte l’Amérique et suspecte lorsqu’elle arrive.
Cette approche reflète un état d’esprit de guerre froide, et les politiques choisies par Washington illustrent pourquoi. L’article 1286 de la National Defense Authorization Act pour l’exercice 2019 a établi un cadre pour identifier les institutions étrangères et les programmes de talents que le gouvernement américain considère comme un risque pour la sécurité nationale, en particulier en ce qui concerne l’accès à la recherche et à la technologie financées par les États-Unis. La liste du Pentagone pour l’exercice 2025 comprenait environ 130 établissements universitaires et de recherche étrangers, principalement en Chine, en Russie et en Iran. Il ne s’agissait pas d’une liste de programmes d’échange linguistique ou culturel.
Pourtant, la surveillance du Pentagone s’étend au-delà des institutions citées sur la liste. En août 2026, il a ordonné à 30 universités américaines de revoir leurs liens académiques, financiers et de recherche avec des entités étrangères préoccupantes, y compris des organisations associées aux Instituts Confucius rebaptisés. Le Pentagone a rapporté en octobre que les examens avaient abouti à plus de 80 actions visant à mettre fin aux partenariats. Il s’agissait non seulement de liens avec des entités répertoriées, mais également de licenciements préventifs impliquant des organisations qui ne figuraient pas sur la liste. De telles mesures risquent de décourager les échanges éducatifs et culturels légitimes bien au-delà des partenariats directement examinés.
Le coût incombe aux Américains ordinaires. Les liens éducatifs entre les deux pays ont été construits par des personnes et non par des agences de sécurité. Fin décembre 1978, 52 universitaires chinois ont quitté Pékin pour les campus américains. En 2024-2025, le nombre d’étudiants chinois aux États-Unis avait atteint 265 919, selon Open Doors. Les mêmes données comptent 1 749 Américains qui ont étudié en Chine pour obtenir des crédits l’année précédente. Les familles chinoises ont passé près de cinq décennies à découvrir l’Amérique. Le fossé dans la compréhension se situe de l’autre côté.
Les Instituts Confucius ont contribué à la réduire en introduisant la langue sur le campus des étudiants américains, à peu de frais pour l’université. Lorsqu’elles ont fermé, les écoles ont ressenti la perte : le GAO a constaté que 43 d’entre elles se tournaient vers leurs propres départements universitaires pour maintenir l’enseignement du chinois en vie. La Modern Language Association a dénombré 105 programmes de chinois de moins dans les universités américaines en 2021 qu’en 2016. Chaque obstacle de ce type restreint le droit des universités américaines et du public américain de se renseigner sur un pays auquel leur économie est liée.
Pékin, en revanche, a gardé sa porte ouverte. Le 24 septembre à la Maison Blanche, le président chinois Xi Jinping a invité 100 000 jeunes Américains en Chine sur cinq ans, après qu’un objectif antérieur de 50 000 ait été atteint plus tôt que prévu. Un mois plus tard, le Pentagone qualifiait les cours de chinois sur les campus américains de menace.
Les échanges dans le domaine de l’éducation et de la culture doivent rester ouverts et inclusifs. Le rôle de Washington est simple : mettre de côté les soupçons, cesser de s’immiscer dans la coopération librement choisie par les universités et protéger les canaux par lesquels les Américains et les Chinois apprennent à se connaître. Les jeunes Américains qui acceptent l’invitation de Xi méritent d’arriver après avoir été encouragés, et non avertis, par leur propre gouvernement.
