Mitch Johnson tendit la main. Gregg Popovich l’a secoué, puis l’a attiré pour un câlin à la place.
Et avec cela, le torche a été officiellement passé. C’est une nouvelle ère à San Antonio.
Popovich a parlé publiquement lundi pour la première fois depuis qu’il a subi un accident vasculaire cérébral il y a six mois, disant lors de la conférence de presse où les Spurs ont présenté Johnson comme son remplacement que le moment était venu de faire ce déménagement.
« Les choses s’améliorent de jour en jour, mais ce n’est pas assez bon pour ce que nous planifions à l’avance », a déclaré Popovich. « Donc, il est temps de faire ce changement. »
Flanqué de grands spurs Tim Duncan et Manu Ginobili alors qu’il se tenait chez un pupitre, le Popovich de 76 ans – parlant beaucoup plus doucement qu’il ne l’a fait par le passé – a déclaré que sa santé s’améliore et qu’il croit pleinement en Johnson.
Popovich restera avec les Spurs en tant que président de l’équipe, et la direction de l’équipe – y compris le PDG RC Buford et le directeur général Brian Wright – ne change pas. Les idéaux de l’équipe non pas non plus, a déclaré Popovich.
« C’est l’objectif, de s’assurer que nous continuons », a déclaré Popovich, ajoutant qu’il fera tout ce qu’il peut pour aider Johnson à l’avenir.
Popovich a retiré sa veste avant d’amener Johnson sur le podium, révélant un t-shirt avec son nouveau titre: « El Jefe », a-t-il dit, la phrase espagnole pour « The Boss ».
« Je ne suis plus entraîneur », a déclaré Popovich. « Je suis ‘El Jefe.' »
L’apparition publique de Popovich a été un peu une surprise. Entouré par une multitude de Spurs passés et présents – Victor Wembanyama ouvrant la voie – Popovich est entré dans le centre de pratique peu de temps avant que le partenaire directeur Peter J. Holt ne parle d’ouvrir la conférence de presse.
Holt a eu du mal à sortir des mots parfois, l’émotion du jour est très claire.
« Je ne peux pas être lui ou » El Jefe « », a déclaré Johnson lorsqu’on lui a demandé ce qu’il prendrait de Popovich. « Mais pouvoir s’engager et investir dans des personnes et des relations – cela peut être dû crier et tenir quelqu’un responsable, et cela peut être de mettre votre bras autour de l’épaule de quelqu’un et de les aimer – et il l’a fait mieux que quiconque qui a jamais marché sur la ligne de touche. Et je tenterai de le faire à ma façon, tout ce qui ressemble à l’avenir. »
Popovich – le leader des victoires de tous les temps de la NBA, quelqu’un qui a entraîné les Spurs de 1996 à maintenant et a remporté cinq titres de la NBA en cette période – a parlé pendant environ sept minutes, en commençant par faire quelques blagues, pas rare pour lui.
Il est également devenu réfléchissant, parfois même un peu émotionnel. Il a subi un accident vasculaire cérébral le 2 novembre, quelques heures avant que les Spurs ne jouent les Timberwolves du Minnesota cette nuit-là. Johnson a pris ses fonctions d’entraîneur par intérim pour les 77 derniers matchs de la saison et sa promotion a été officiellement annoncée vendredi.
