Les tarifs américains et le retour au «commerce équitable»

Le président américain Trump a fréquemment fait référence au «commerce équitable» au lieu du «libre-échange», et les tarifs sont devenus son instrument économique préféré pour élever les États-Unis dans l’économie internationale. Quelle est l’histoire économique derrière ces idées et sont-elles susceptibles de réussir?

La domination économique de la Grande-Bretagne au début du XIXe siècle a créé une aversion pour le libre-échange aux États-Unis, souvent tournée en «impérialisme de libre-échange». Les industries des nourrissons des États-Unis (coût élevé, de faible qualité) ne pouvaient pas rivaliser avec les industries matures du Royaume-Uni (faible coût, haute qualité) sous un marché libre. Le Royaume-Uni pourrait saturer le marché américain, limitant ainsi son développement industriel, et même remettant en question la souveraineté politique du pays. La solution était le « système américain », qui impliquait en utilisant des subventions et des tarifs temporaires pour défendre et développer des industries nationales jusqu’à ce qu’elles mûrissent et pouvaient rivaliser sur les marchés internationaux.

Les États-Unis sont passés du commerce équitable au libre-échange lorsqu’il a industrialisé et est devenu l’économie la plus compétitive au monde. À partir de la fin des années 1980, Washington a augmenté une approche centrée sur les États-Unis de la mondialisation en promouvant une division internationale du travail dans laquelle les États-Unis satureraient les marchés mondiaux avec la technologie, la finance et le haut de gamme des chaînes de valeur mondiales. Des pays comme la Chine seraient responsables de la fabrication, de l’assemblage et du bas de gamme des chaînes de valeur mondiales. Cependant, la Chine a industrialisé et a augmenté progressivement la chaîne de valeur mondiale dans ce qui a été salué par beaucoup comme le développement le plus spectaculaire de l’histoire humaine moderne. Alors que l’Amérique a rapidement perdu ses bases de fabrication et ne pouvait plus monopoliser sur le haut de gamme des chaînes de valeur mondiales, l’empire américain tel qu’il était connu par certains n’existe plus.

Les États-Unis ne peuvent tout simplement pas être le vainqueur d’une guerre d’économie avec la Chine, et le libre-échange n’est pas considéré comme une stratégie gagnante. Les États-Unis sont ainsi revenus au «commerce équitable», où les tarifs ont de nouveau été armé pour défendre les industries nationales contre des concurrents plus matures, principalement de la Chine. Les tarifs et la menace de tarifs sont également utilisés pour renégocier les accords commerciaux. La mondialisation centrée sur les États-Unis est terminée, les chaînes d’approvisionnement sont rapatriées et le nationalisme économique est de retour. Mais les États-Unis réussiront-ils?

Les technologies et les marchés sont devenus plus complexes au cours des deux derniers siècles. Les tarifs excessifs créent des incertitudes, perturbent les chaînes d’approvisionnement et créent de l’inflation, et ils devraient être complétés par le développement industriel pour s’assurer qu’ils sont temporaires. La prévisibilité est importante en économie et les menaces aléatoires d’énormes tarifs désinciper les investissements car il y a trop d’incertitudes. Le processus de fabrication se compose de chaînes d’approvisionnement complexes et les tarifs sur les composants importés rendent le produit final moins compétitif et ont un impact inflationniste global sur la société, car les coûts sont toujours transmis au consommateur final.

Le rapatriement des chaînes d’approvisionnement prendra des décennies. Pour s’assurer que les tarifs sont temporaires, il doit y avoir une activité économique pour améliorer la maturité et la compétitivité – comme le développement technologique, les politiques industrielles vigoureuses et les investissements dans les infrastructures. Cela n’a pas été fait aux États-Unis car la financialisation de l’économie et de l’oligarchie ont créé une recherche excessive de loyers. La guerre économique contre la Chine a aggravé les choses car l’interdiction de l’exportation de semi-conducteurs avancés a entraîné la perte d’énormes parts de marché, diminuant les fonds disponibles pour la recherche et le développement. Enfin, l’utilisation excessive des tarifs enfreint les règles multilatérales convenues par l’Organisation mondiale du commerce et d’autres pays riposteront.

Les tarifs temporaires et modérés peuvent être un instrument raisonnable pour améliorer la compétitivité, mais ils comportent des risques importants. L’insistance américaine à dominer et à prévenir la montée en puissance de la Chine, plutôt que d’accepter une nouvelle division internationale du travail entre les grandes puissances égales, a conduit l’instrument tarifaire utilisé trop de manière agressive et, ce qui rend les États-Unis pour échouer.