Une nouvelle étude a révélé que les activités humaines et le changement climatique accélèrent la libération de mercure du plus grand réservoir de mercure marin du monde – les sédiments du plateau continental.
L’étude, récemment publiée dans la revue Nature Sustainability, a été dirigée par des chercheurs de l’Université de Pékin en collaboration avec des experts des États-Unis, du Royaume-Uni et des Pays-Bas.
Le mercure est un polluant mondial hautement toxique qui peut s’accumuler dans les réseaux alimentaires et poser de graves risques pour la santé humaine. Les sédiments océaniques sont depuis longtemps considérés comme un site de stockage permanent pour le mercure. Cependant, le plateau continental, qui détient la plus grande quantité de mercure dans l’océan, fait maintenant face à un risque croissant de libération de mercure.
En développant des ensembles de données à haute résolution et des modèles basés sur des processus couplés, l’équipe a précisément quantifié la capacité de stockage du mercure des étagères continentales mondiales et des perturbations fréquentes découvertes causées par le chalutage inférieur et les processus liés au climat.
L’étude montre que les étagères continentales stockent près de 1 300 tonnes de mercure chaque année, six fois plus que les estimations précédentes du programme des Nations Unies pour l’environnement.
« Les étagères continentales agissent comme les » reins « de l’océan, filtrant efficacement le mercure toxique de l’eau et réduisant les menaces pour les pêches côtières et la santé humaine », a déclaré Wang Xuejun, un auteur co-corrésical de l’étude. « Cependant, les activités de chalutage et de dragage agissent maintenant comme des« scalpels »qui endommagent cette fonction vitale. »
La recherche a en outre quantifié l’impact direct des activités humaines. Le chalutage du fond et le dragage perturbent plus de 5 000 tonnes de mercure dans les sédiments par an, quatre fois le montant enterré chaque année.
Dans le même temps, le changement climatique aggrave la situation. La hausse des températures améliore la libération de mercure des sédiments. Les simulations de modèles indiquent qu’avec le réchauffement climatique de 1,5 à 5 degrés Celsius, la libération naturelle du mercure des sédiments dans l’eau pourrait augmenter de 6 à 21% d’ici la fin du siècle.
Les océans plus chauds peuvent également accélérer la rupture de la matière organique dans les sédiments, favorisant davantage la libération de mercure. Ce processus pourrait se combiner avec des événements météorologiques extrêmes plus fréquents, conduisant à une libération encore plus grande de mercure, selon l’étude.
« Lorsque les chalutiers labourent les fonds marins, ils peuvent accélérer la libération de mercure historique enterré pendant des décennies ou même des siècles », a déclaré Liu Maodian, un autre auteur de co-correspondant. « Une fois que ce » Mercure hérité « est réactivé, il pourrait rentrer dans les réseaux alimentaires et poser des risques renouvelés. »
« La protection du puits de mercure du plateau continental est étroitement liée aux objectifs de développement durable des Nations Unies, servant de bouclier pour la santé humaine et un gardien des écosystèmes marins », a ajouté Liu. « Ce n’est qu’en intégrant la gestion du mercure, les politiques de la pêche et les objectifs de neutralité du carbone que nous pouvons protéger cette dernière ligne de défense. »
(Couverture: VCG)
