Les scientifiques d’Australie ont identifié les plus anciennes empreintes fossiles connues d’un animal semblable à un reptile, datant de 350 millions d’années.
La découverte suggère qu’après que les premiers animaux ont émergé de l’océan il y a environ 400 millions d’années, ils ont évolué la capacité de vivre exclusivement sur des terres beaucoup plus rapidement qu’on ne le supposait précédemment.
« Nous avions pensé que la transition de FIN à membre a pris beaucoup plus de temps », a déclaré le paléontologue de la California State University Stuart Sumida, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche.
Auparavant, les premières empreintes de reptiles connues, trouvées au Canada, étaient datées il y a 318 millions d’années.
Les anciens empreintes de pas en Australie ont été trouvées sur une dalle de grès récupéré près de Melbourne et montrent des pieds de type reptile avec de longs orteils et des griffes accrochées.
Les scientifiques estiment que l’animal mesurait environ 80 centimètres de long et peut avoir ressemblé à un lézard de moniteur moderne. Les résultats ont été publiés mercredi dans la nature.
Les griffes accrochées sont un indice d’identification crucial, a déclaré le co-auteur de l’étude et paléontologue par Ahlberg à l’Université d’Uppsala en Suède.
« C’est un animal qui marche », a-t-il déclaré.
Seuls les animaux qui ont évolué pour vivre uniquement sur terre ont jamais développé des griffes. Les premiers vertébrés – poissons et amphibiens – n’ont jamais développé des ongles durs et sont restés dépendants des environnements aqueux pour pondre les œufs et se reproduire.
Mais la branche de l’arbre évolutif qui a conduit à des reptiles, des oiseaux et des mammifères modernes – appelés amniotes – a développé des pieds avec des clous ou des griffes adaptés à la marche sur un terrain dur.
« Il s’agit de la première preuve que nous ayons jamais vue d’un animal avec des griffes », a déclaré Sumida.
Au moment où l’ancien reptile vivait, la région était chaude et torride et de vastes forêts ont commencé à couvrir la planète. L’Australie faisait partie du supercontinent Gondwana.
Les empreintes fossiles enregistrent une série d’événements en une journée, a déclaré Ahlberg. Un reptile a grimpé sur le sol avant qu’une pluie légère ne tombe. Certains fossettes de goutte de pluie ont partiellement obscurcie ses pistes. Ensuite, deux autres reptiles passaient dans la direction opposée avant que le sol ne durcisse et ne soit couvert de sédiments.
Les «pistes fossiles sont belles parce qu’elles vous disent comment quelque chose vivait, pas seulement à quoi ressemblait quelque chose», a déclaré le co-auteur John Long, paléontologue à l’Université Flinders en Australie.
