Les fuites de méthane dans l’Antarctique augmentent rapidement, ce qui suscite l’inquiétude quant à une source potentiellement sous-estimée d’émissions de gaz à effet de serre.
Le méthane est un gaz à effet de serre qui retient 80 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone sur deux décennies. Les scientifiques étudient donc comment ces sources de méthane pourraient être liées au réchauffement climatique, selon une déclaration publiée récemment par Earth Sciences New Zealand.
Les scientifiques ont découvert plus de 40 nouveaux sites de suintements de méthane dans les eaux peu profondes de la mer de Ross, indiquant un changement fondamental dans la libération régionale de méthane autour de l’Antarctique, selon la recherche, qui explore l’émergence et la découverte de ces suintements dans l’environnement côtier peu profond du continent.
« Les suintements de méthane sont des zones du fond marin où le méthane et d’autres produits chimiques s’échappent des réservoirs situés sous le fond marin et se dissolvent dans l’eau, avec souvent des courants de bulles qui s’étendent jusqu’à la surface », a déclaré Sarah Seabrook, scientifique marine de Earth Sciences New Zealand.
« Les premiers ont été découverts par hasard en 2012 et depuis lors, ils se sont multipliés à un rythme remarquable », a déclaré Seabrook, ajoutant qu’un phénomène similaire avait également été observé dans l’Arctique.
« Chaque fois que nous en découvrons ou en entendons parler, nous ressentons un enthousiasme immédiat, mais cet enthousiasme est rapidement remplacé par de l’anxiété et de l’inquiétude quant à ce que tout cela signifie », a déclaré Seabrook, l’auteur principal de l’étude publiée dans Nature Communications en collaboration avec l’Université de Californie à Santa Barbara, aux États-Unis, et l’Université de Tasmanie en Australie.
Seabrook a noté que si les suintements de méthane de l’Antarctique suivent le comportement d’autres systèmes de suintements mondiaux, il existe un potentiel de transfert rapide de méthane vers l’atmosphère à partir d’une source qui n’est actuellement pas prise en compte dans les futurs scénarios de changement climatique.
À l’aide de véhicules télécommandés et de plongeurs sous la glace pour rechercher de nouveaux suintements, l’équipe de recherche, dirigée par Seabrook, a exploré des sites allant d’environ cinq à 240 mètres de profondeur. Au cap Evans, sur la côte ouest de l’île de Ross, en Antarctique, où un suintement avait été documenté, ils en ont trouvé des dizaines d’autres.
« Si ces suintements continuent d’apparaître dans les zones dans lesquelles nous travaillons, cela soulève vraiment la question de savoir à quoi ressemblera l’environnement côtier peu profond de l’Antarctique dans cinq ou dix ans. Ce système évolue rapidement sous nos yeux d’une année à l’autre », a déclaré Seabrook.
Le groupe de recherche reviendra cette saison pour étudier davantage de sites d’infiltration, bien que la fonte des glaces marines ait rendu certaines zones, comme le cap Evans, inaccessibles.
