La Voie lactée n’a peut-être pas de collision catastrophique avec une autre grande galaxie comme prévu, les simulations informatiques ont révélé lundi, donnant à notre galaxie de la maison une chance d’éviter la destruction.
Mais ne vous inquiétez pas de toute façon: aucun smash-up galactique n’est attendu pendant des milliards d’années, longtemps après que notre soleil vieillit aura brûlé toute vie sur Terre.
La Voie lactée et la galaxie pair-plus lourde Andromède accélèrent les unes vers les autres à 100 kilomètres par seconde, et les scientifiques prédisaient depuis longtemps qu’ils colliseront environ 4,5 milliards d’années.
Ce serait une mauvaise nouvelle pour notre quartier.
Des recherches antérieures ont suggéré que le Soleil – et notre Terre – pourrait se retrouver au centre de cette nouvelle galaxie « Milkomeda » et se faire aspirer dans son trou noir supermassif. Alternativement, le soleil pourrait être enfilé dans le vide de l’espace intergalactique.
Cependant, « les proclamations de la disparition imminente de notre galaxie semblent très exagérées », selon une nouvelle étude de la revue Nature Astronomy.
Il n’y a que environ 50% de chances que la voie lactée et Andromeda se briseront dans les 10 milliards d’années suivantes, a déterminé l’équipe internationale d’astrophysiciens.
« Il s’agit essentiellement d’un retournement de pièces », a déclaré à l’AFP l’auteur principal de l’étude jusqu’à Sawala de l’Université d’Helsinki.
Les chercheurs ont dirigé plus de 100 000 simulations informatiques de l’avenir de notre univers, en utilisant de nouvelles observations à partir de télescopes spatiaux.
Une fusion de la galaxie au cours des cinq milliards d’années suivantes est « extrêmement improbable », a déclaré Sawala.
Il est beaucoup plus probable que les galaxies se dépasseront relativement près les unes des autres – parlez, à peu près à moins de 500 000 années-lumière.
Dans seulement la moitié des simulations, la matière noire a finalement entraîné les deux galaxies dans une étreinte cataclysmique.
Mais cela ne se produirait probablement que dans environ huit milliards d’années, longtemps après la mort de notre soleil, ont révélé les chercheurs.
« Il se pourrait donc que notre galaxie finisse par détruire », a déclaré Sawala.
« Mais il est également possible que notre galaxie et notre Andromède se orbitent pour des dizaines de milliards d’années – nous ne savons tout simplement pas. »
« Le sort de notre galaxie est encore complètement ouvert », a résumé l’étude.
Les chercheurs ont souligné que leurs résultats ne signifiaient pas que les calculs précédents étaient incorrects, juste qu’ils avaient utilisé des observations plus récentes et pris en compte l’effet de plus de galaxies satellites.
Les versions futures de données du télescope spatial Gaia récemment retraité d’Europe, ainsi que de Hubble, pourraient fournir une réponse définitive à cette question au cours de la prochaine décennie, a prédit Sawala.
Combien tout cela nous importe est une question de débat. Le soleil devrait rendre la Terre inhospitalière à la vie en environ un milliard d’années.
« Nous pourrions avoir un attachement émotionnel » à ce qui se passe après notre départ, a déclaré Sawala.
« Je pourrais préférer la manière laiteuse de ne pas entrer en collision avec Andromeda, même si elle n’a absolument aucune pertinence pour ma propre vie – ou la vie de mes enfants ou de grands-petits-enfants. »
