La NASA a lancé vendredi une mission robotique pour tenter d’éviter qu’un de ses télescopes vieillissants ne brûle dans l’atmosphère, une opération compliquée qui devrait durer plusieurs mois.
Cet effort sans précédent de 30 millions de dollars consiste à envoyer un robot pour sauver le télescope spatial Swift qui tombe actuellement vers la Terre.
En cas de succès, la mission pourrait ouvrir la voie à une seconde vie à d’autres satellites.
Initialement prévu mardi, le lancement du robot a été reporté en raison de problèmes météorologiques puis techniques. Elle a finalement eu lieu vendredi à 08h36 GMT depuis un atoll de l’océan Pacifique.
Développé par la startup américaine Katalyst, le vaisseau spatial a été lancé par une petite fusée nommée Pegasus, elle-même lancée depuis un avion.
Une fois qu’il aura atteint une orbite proche de celle de Swift, le robot déploiera ses panneaux solaires et effectuera une série de contrôles.
Il lui faudra ensuite localiser le télescope Swift dans l’immensité de l’espace, en faire le tour et s’y arrimer à l’aide de trois bras robotiques – des manœuvres qui devraient prendre plusieurs semaines.
Enfin, il tentera de propulser le satellite environ 300 kilomètres plus haut au-dessus de la Terre, à peu près jusqu’à sa position orbitale initiale. Cette opération devrait durer au moins un mois.
Le télescope Swift a coûté 250 millions de dollars et est utilisé pour étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers.
« Il s’agit de nombreuses premières superposées », a déclaré mardi aux journalistes Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d’astrophysique de la NASA.
« Je suis simplement profondément reconnaissant que nous ayons essayé. »
