La Chine poursuit sa mission de retour d’échantillons sur Mars, pour laquelle un laboratoire de protection planétaire doit être construit dans la première phase de la Cité scientifique de l’espace profond de Hefei, dans la province de l’Anhui (est de la Chine), selon le Laboratoire d’exploration de l’espace profond (DSEL), qui se chargera d’une partie des opérations du laboratoire.
Le laboratoire de protection planétaire mettra en œuvre un système de protection bidirectionnel qui protégera à la fois les échantillons martiens qui reviennent et la biosphère terrestre. Ses tâches englobent la stérilisation des échantillons, le descellement, le traitement et l’évaluation des risques biologiques. L’installation est conçue pour soutenir la mise en œuvre de missions majeures dans l’espace lointain et permettre la recherche scientifique sur des échantillons martiens.
En avril, l’Administration spatiale nationale chinoise a publié la feuille de route de mise en œuvre de la mission Tianwen-3. Le lancement du vaisseau spatial est prévu vers 2028. La collecte des échantillons et leur retour sur Terre devraient être achevés vers 2031.
Li Hang, directeur du département de planification du développement du DSEL, a déclaré que le laboratoire exploiterait les résultats de la recherche scientifique à partir d’échantillons extraterrestres. Il a également confirmé que la Chine suivrait les politiques de protection planétaire du Comité de recherche spatiale pour empêcher la contamination biologique de Mars par des organismes terrestres et pour protéger la Terre de toute forme de vie extraterrestre potentielle qui pourrait être ramenée dans les échantillons.
Le nouveau laboratoire fait partie du programme d’exploration interplanétaire de la Chine. En mai 2021, le rover chinois Zhurong a atterri dans le sud d’Utopia Planitia sur Mars. En mai 2022, il avait parcouru 1 921 mètres à travers la surface martienne et collecté d’abondantes données scientifiques.
