Des scientifiques ont découvert la plus longue paire de jets provenant d’un trou noir dans une galaxie lointaine.
Les jets projetant du plasma chaud sont les plus grands jamais observés : ils sont environ aussi longs que 140 galaxies de la Voie lactée alignées bout à bout.
« Celui-ci a réussi à atteindre une taille tellement énorme », a déclaré Eileen Meyer, qui étudie les trous noirs à l’Université du Maryland, dans le comté de Baltimore, et qui n’a pas participé à l’étude.
La découverte, réalisée à partir d’images d’un radiotélescope européen, a été rapportée mercredi dans la revue Nature.
Les trous noirs absorbent la plupart des débris spatiaux qui tombent sur leur chemin. Parfois, le plasma chauffé s’échappe de justesse en crachant de fins jets à haute énergie.
Les jets peuvent se briser peu de temps après leur création, bousculés par les turbulences spatiales ou privés de matière nouvelle. Mais les jets issus de trous noirs supermassifs peuvent devenir surdimensionnés.
Les derniers jets combinés d’un trou noir supermassif lointain mesurent environ 23 millions d’années-lumière de long, soit environ 7 millions d’années-lumière de plus que le précédent détenteur du record. Une année-lumière correspond à 9,3 milliards de kilomètres (5,8 billions de miles).
Selon Martijn Oei, co-auteur de l’étude, les chercheurs ne s’attendaient pas à trouver de longs jets de trous noirs si tôt dans l’histoire de l’univers. Les jets remontent à une époque où l’univers avait moins de la moitié de son âge actuel.
L’étude des jets pourrait révéler s’ils ont eu une influence sur la formation de l’univers primitif, a déclaré Oei du California Institute of Technology.
