La NASA a annoncé vendredi que l’agence avait accordé à SpaceX un contrat de 946 millions de dollars pour effectuer trois missions d’astronautes supplémentaires vers la Station spatiale internationale (ISS), prolongeant ainsi les vols en équipage de la société vers la station jusqu’en 2030.
L’accord porte à 17 le nombre total de vols d’astronautes de la NASA effectués par SpaceX dans le cadre du contrat et porte la valeur totale du contrat à 5,92 milliards de dollars. La NASA s’appuie fortement sur SpaceX pour permettre aux astronautes de voyager vers et depuis la station tout en s’efforçant de maintenir une deuxième option américaine via Boeing.
Le contrat couvre la préparation des astronautes et des engins spatiaux au sol, leur lancement, l’exécution de la mission dans l’espace, le rapatriement des équipages et la récupération de la capsule. Cela comprend également le transport de fournitures et le maintien du vaisseau spatial à la station comme véhicule d’évacuation d’urgence.
L’agence a choisi SpaceX et Boeing en 2014 pour développer des engins spatiaux capables de transporter des astronautes vers la station spatiale. L’objectif était de donner aux États-Unis une capacité de lancement nationale régulière après que la NASA ait retiré la navette spatiale, mettant ainsi fin à des années de dépendance à l’égard du vaisseau spatial russe Soyouz.
Le Starliner de Boeing a rencontré des problèmes lors de son vol d’essai en équipage en 2024, ce qui a incité la NASA à restituer la capsule vide et à ramener les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams chez eux sur un SpaceX Dragon après qu’une mission prévue de 10 jours soit devenue un séjour de plus de neuf mois sur l’ISS.
La NASA a approuvé le système de SpaceX pour les vols d’astronautes en novembre 2020. Depuis lors, SpaceX est devenu le principal fournisseur de l’agence pour la rotation des équipages à la station, utilisant sa capsule Crew Dragon et sa fusée Falcon 9 pour transporter jusqu’à quatre astronautes, ainsi que des fournitures.
La NASA souhaite que SpaceX et Boeing effectuent des vols d’équipage afin qu’un accident ou un problème technique affectant une entreprise n’empêche pas l’accès des astronautes américains à la station.
Le Wall Street Journal a rapporté vendredi que l’agence était en pourparlers avec Boeing sur l’utilisation du véhicule Starliner du constructeur aérospatial pour gérer de nouvelles missions, en considérant si Starliner pourrait effectuer 10 vols supplémentaires ou plus dans les années à venir.
« Nous sommes engagés dans les efforts de l’équipage commercial de la NASA et sommes impatients de lancer la prochaine mission Starliner conformément aux exigences de la mission de la NASA », a déclaré un porte-parole de Boeing à Reuters.
Un porte-parole de la NASA a déclaré au Wall Street Journal que l’agence « élabore des plans pour atteindre les objectifs de notre pays en matière de présence durable en orbite terrestre basse » et prévoit de publier prochainement des détails.
